In een geografisch boekje over de Westmann-eilanden las ik dat het weer er beter is dan in de rest van IJsland, hoewel het er meestal winderig, regenachtig en mistig is. De steil uit zee oprijzende bergen trekken de wolken uit de hemel, die over de hellingen omlaag glijden en de eilanden als een mantel van mist omhullen.

Bereikbaarheid

Op het eiland is een klein vliegveld, waarvandaan dagelijkse vluchten naar Reykjavík worden onderhouden. De vliegtijd vanaf Reykjavík naar Heimaey bedraagt ongeveer 25 minuten, zie www.airiceland.is voor het vluchtschema. Vanaf ThorláksHöfn worden door Herjólfur veerdiensten naar Heimaey verzorgd.

Heimaey

Op het grootste eiland, Heimaey, ligt ook de enige stad van deze eilandengroep. Hier floreert de visindustrie, die door een vloot van 60 boten en 6 hektrawlers voorzien wordt van kabeljauw, schelvis en zeebaars. Het is een van IJslands grootste en belangrijkste viscentra. Het eiland telt nog slechts 4870 inwoners, van wie de meesten in de reeds genoemde visindustrie werken. Bezoekers kunnen overnachten in het nieuwste Regnboga hotel Braedraborg dat vlak bij de haven en de lava uit 1973 ligt.

Bezienswaardigheden

Vele bezoekers zwermen over de eilanden tijdens de dagelijkse excursies, die worden georganiseerd. Niet alleen om het drukke leven van deze vissersgemeenschap te bewonderen, maar ook om wandelend de nog steeds dampende lava te voelen, de kolonies papegaaiduikers op de kliffen te bewonderen en om een glimp op te vangen van het eiland Surtsey, ten zuidwesten van deze eilanden. Bij de haveningang van Heimaey ligt Heimaklettur, een steile vogelrots.

Geschiedenis

De eilandengroep is vernoemd naar een gevluchte groep Keltische slaven, die door de Vikingen Westmannen werden genoemd. Volgens een saga is de eilandengroep ontstaan door een ruziënd trollenpaar. Tijdens het eten kregen twee humeurige reuzentrollen woorden, waarna de man kwaad opstapte. Dit maakte de vrouwtjestrol zo woedend, dat ze met haar handen gruis en stenen bijeengriste en dat de mannetjestrol achterna gooide. De stenenregen kwam zo’n tien kilometer uit de kust terecht, waardoor de Vestmannaeyjar ontstonden.

In 1627 overvielen Algerijnse piraten Heimaey, die 36 inwoners doodden en er 242 als slaven meenamen. Dat zou niet de enige ramp zijn die het eiland zou overkomen.

De meest recente ramp vond op 23 januari 1973 plaats, toen de Helgafell tot uitbarsting kwam.

Een IJslands blad vermeldde de gebeurtenissen: <b>komt eraan </b>

Surtsey

Surtsey is het jongste eiland en ontstond na een onderzeese vulkanische eruptie die in november 1963 begon en 3 jaar aanhield. Het ontstaan kon vanaf het begin gefilmd worden, doordat een IJslandse visser een schittering onder de golven zag en merkte dat de zee op die plek warmer was dan de rest. Enige maanden later begon de onderzeese vulkaan Surtur (genoemd naar de vuurgod) uit te barsten. Toen de lava uit het water oprees, werd in nauwelijks meer dan één nacht tijd Surtsey als nieuwste eiland geboren. Op dit eiland is inmiddels enig leven ontstaan in de vorm van wat planten en bloemen. Ook vele vogels hebben er hun nestelplaats van gemaakt. Dit eiland is alleen toegankelijk voor wetenschappers, die in het bezit zijn van een officiële vergunning, maar men verwacht dat het binnen afzienbare tijd weer geheel door de oceaan verzwolgen wordt.