Het grootste deel van Istanbul ligt in het uiterste zuidoostpuntje van Europa; een kleiner deel op de Aziatische oever van het water dat de twee continenten scheidt, de Bosporus. Het oudste deel van Istanbul, de akropolis, stond op de plek van het huidige Topkapi Sarayi, op de eerste van de zeven heuvels die de stad lange tijd zou beslaan. Aan de zuidkant grenst de stad aan de Zee van Marmara, die aan de westzijde van de `eerste heuvel' overgaat in de Bosporus, de zeestraat, die de Zee van Marmara Zee en de Zwarte Zee met elkaar verbindt. Aan de noordkant van de voormalige akropolis komt de Gouden Hoorn in de Bosporus uit. De Gouden Hoorn is de monding van twee riviertjes, die in het gebied benoorden de stad ontspringen. Meteen ten zuidwesten van het Topkapi Paleis vindt u de Aya Sofya, de beroemde Sultanahmet Camii of Blauwe Moskee en de wijk Sultanahmet. In dat kleine gebied is een groot aantal bezienswaardigheden geconcentreerd. Door Sultanahmet loopt een hoofdverkeersader, die in westelijke richting achtereenvolgens Divan Yolu, Yeniçeriler Caddesi, Ordu Caddesi en Millet Caddesi heet, en die bij de Top Kapi (= Kanonnenpoort) de oude stad verlaat. Tussen deze verkeersweg en de Gouden Hoorn liggen (ondermeer) de wijken Beyazit, Aksaray en Fatih. Wat verder stroomopwaarts ligt aan de Gouden Hoorn nog de wijk Eyüp.