Niettemin begon er onder het glanzend oppervlak een proces van corrosie dat de structuur van het rijk zou verwoesten. Overbevolking en wijdverbreide corruptie leidden tot instabiliteit. De bevolkingsdruk en de economische problemen brachten velen tot armoede. Het gebrek aan toekomstperspectieven leidde tot opstanden.

Daarnaast kwam China, in een tijd waarin de Qing-dynastie toch al op haar retour was, onder druk te staan van de westerse mogendheden. In de 19e eeuw begon Groot-Brittannië opium naar China te exporteren om het tekort op de handelsbalans te verkleinen dat het gevolg was van de Britse vraag naar thee, zijde en porselein. Naarmate het land aan opium verslaafd raakte, verdween China’s rijkdom. In 1840 leidden de beperkingen die de Qing-regering aan de opiumhandel stelde, tot de eerste Opiumoorlog. Zo werd China gedwongen de moderne tijd onder ogen te zien.