Het hele eiland was bedekt met een dik woud van hardhout dat werd bewoond door wonderlijke reptielen en vele andere vreemdsoortige vogels. Zoogdieren waren er bijna niet, daarvoor ligt het eiland te ver van Afrika en andere continenten. De dieren hadden geen natuurlijke vijanden en leidden een vredig bestaan.

Eind zestiende eeuw was het echter gedaan met de rust. Portugese en Hollandse zeevaarders brachten kippen, geiten en varkens naar het paradijs, en onbedoeld ook ratten die gek waren op vogel- en reptieleneieren. Hun rol bij de uitroeiing van de dodo en andere dieren was minstens even groot als die van de mens.

Behalve de dodo zijn nog vele andere opmerkelijke dieren voorgoed verdwenen waaronder verschillende soorten reuzenschildpadden, de Didiosaurus mauritianus (de grootste hagedis ooit) en de eveneens enorme zwarte vleugelloze papegaai.