De geïsoleerde ligging van Vuurland maakte het gebied in de koloniale tijd tot de ideale locatie voor een strafkolonie. Zo ontstond Ushuaia, een klein dorp aan het einde van de wereld. Door de toenemende belangstelling voor scheepsreizen naar Antarctica is Ushuaia explosief gegroeid. Nog steeds komen er ieder jaar nieuwe en steeds luxere hotels bij om de Antarcticareiziger het verblijf in Ushuaia zo aangenaam mogelijk te maken.

Vanuit Ushuaia kunt u excursies maken de Andes in, over het Beaglekanaal en andere fjorden, naar Kaap Hoorn en natuurlijk naar NP Tierra del Fuego. Het park heeft een intrigerend landschap, een rijke flora en fauna. In het park zijn tevens overblijfselen van de oorspronkelijke indianencultuur te vinden.

Het Beaglekanaal

Om richting Antarctica te komen, moeten de schepen vanuit Ushuaia eerst het Beaglekanaal uitvaren. Tijdens de tocht door deze natuurlijke doorgang trekt het mooie landschap van Vuurland aan u voorbij. U passeert kleine eilanden en rotsen die volgepakt zitten met aalscholvers, zeeleeuwen en Magelhaenpinguïns. Later op de avond zullen grote vluchten aalscholvers en pijlstormvogels laag over het water voorbijvliegen. Al vanaf het vertrek vanuit Ushuaia hangen de wenkbrauwalbatrossen rond het schip.

De bergen langs het Beaglekanaal zijn tot halverwege begroeid met dichte lengabossen. Deze schijnbeuken zijn de meest voorkomende bomen en struiken in Patagonië. Boven de boomgrens gaan de bergen over in kale steile pieken, die aan het begin en aan het einde van het seizoen vaak bedekt zijn met sneeuw. Na enkele uren passeert u Puerto Williams, de zuidelijkste nederzetting van Chili. In deze omgeving woonden ooit de Yamana-indianen. In het landschap zijn nog sporen van zomerkampen te zien.

Vanwege de strategische ligging maakten de Chilenen op deze plaats een militair kwartier en noemde het Puerto Williams. In de huidige nederzetting leeft een kleine groep mensen die nog afstammen van de oorspronkelijke bevolking. Er is een klein museum met een tentoonstelling over het leven van de Yamana’s.

Het Beaglekanaal is een natuurlijke waterweg, die in 1830 ontdekt werd door de Portugees Ferdinand Magelhaen. Het kanaal is genoemd naar het schip de HMS Beagle waarmee tussen 1826 en 1830 hydrografisch onderzoek werd gedaan in Zuid-Amerika. Op een tweede missie kreeg Darwin de gelegenheid om mee te varen. Op 29 januari 1833 voer het schip het Beaglekanaal in. De lengte van het kanaal, van Ushuaia naar de Drake Passage, bedraagt 240 km.

De Drake Passage

Om vanuit Argentinië in het Antarctische gebied te komen, moet het brede water, de Drake Passage, overgestoken worden. Deze oversteek van circa 1000 km duurt met een motorschip over het algemeen twee dagen. Zeilschepen en zeiljachten doen er veelal vier dagen over. De Drake Passage heeft een beruchte naam opgebouwd. Het kan er aardig spoken. Echter per seizoen zijn er ook oversteken waarbij men spreekt van de ‘Drake Lake’, ofwel met een spiegelgladde zee.

U zult tijdens de oversteek zien en voelen dat u in een andere klimaatzone terechtkomt. De buitentemperatuur en vooral de watertemperatuur dalen rond de Antarctische convergentiezone enorm. In deze zone komt het ijskoude Antarctische water in botsing met het warmere water van de noordelijke oceanen. Omdat hierdoor zeer voedselrijk water naar boven komt, zweven hier opvallend veel albatrossen, zoals de reuzenalbatros. Maar ook de kleinere soortgenoten zoals de roetkopalbatros, Kaapse duif, Wilsons stormvogeltje, zuidelijke stormvogel en diverse prions hangen regelmatig in het kielzog van het schip.

Meestal wordt rond deze breedtegraad ook de eerste ijsberg waargenomen. Daarna volgen er meer en zullen er ook groepen pinguïns en pelsrobben gezien worden. Tijdens de gehele oversteek kunnen walvissen en dolfijnen opduiken. Het gebied is genoemd naar de ontdekker Sir Francis Drake, die hier in 1550 letterlijk per ongeluk verzeild raakte.