De stad is volgens de legende gesticht door Hercules. Het was een Griekse nederzetting, toen genaamd Herakleion. In de 5e eeuw v.C. werd zij overgenomen door de Samnieten, in 89 door de Romeinen. Door de fraaie ligging werd het een gezochte verblijfplaats voor de rijke Romeinen. De uitbarsting van 79 begroef de stad onder een 12 m dikke laag modder, die daarna versteende. Vanaf het jaar 1738 begonnen de stelselmatige opgravingen op last van Koning Carlo van Bourbon. Pas in 1927 werden huizen en openbare gebouwen ontdekt.

De hoofdingang is aan de noordzijde vanaf de Corso Resina, maar dan moet u om de opgraving heen lopen om aan de zuidzijde, aan de vroegere kustlijn, te beginnen.