Antarctica heeft een gemiddelde grootte van 14,2 miljoen km2. De uitdrukking ‘gemiddelde grootte’ klinkt vreemd, maar als u bedenkt dat in de winter het pakijs rondom Antarctica zoveel groeit dat daardoor de totale oppervlakte toeneemt tot grofweg 20 miljoen km², dan begrijpt u dat we hier te maken hebben met een variërend oppervlak. Het continent zonder ijs meet, voor zover men heeft kunnen vaststellen, circa 7 miljoen km2.

Dwars over het continent loopt een immense bergketen van meer dan 3000 km lang, de Transantarctic Mountains. De bergketen verdeelt het continent in Oost- en West-Antarctica. Oost-Antarctica is het grootste deel van het continent. West-Antarctica is slechts een klein deel, dat zich ook nog in noordwestelijke richting sterk vernauwt en zo het Antarctisch Schiereiland vormt.

In het verlengde van het Antarctisch Schierland ligt een aantal Antarctische eilandengroepen. Hiertoe behoren de South Shetlandeilanden (Livingston, Halfmoon, Deception en King George), de South Sandwicheilanden (o.a. Zavadovski, Saunders en Montagu), de South Orkney-eilanden (Coronation, Signy, Powell, Laurie en Saddle). Aan de rand van de Rosszee liggen onder andere de Balleny-eilanden en Scott.

In een grote kring om het continent liggen diverse subantarctische eilanden die vrijwel alle van vulkanische oorsprong zijn. Hiertoe behoren: de Falklandeilanden, South Georgia, Tristan da Cunha, Nightingale, Gough, Bouvet, Prince Edward, Marion, Kerguelen, Crozet, Amsterdam, Saint Paul, Heard, McDonald, Macquarie, Campbell, Chatham, Snares, Auckland en de Antipodeneilanden.

Verschillende polen

Op het continent Antarctica liggen drie polen:

• De geografische zuidpool.

Dit punt (90° ZB) geeft de plaats aan waarop alle meridianen (lengtelijnen) tezamen komen. Het ligt vrij dicht achter de Transantarctic Mountains op West-Antarctica.

• De ontoegankelijkheidspool.

Deze pool geeft de plaats aan die aan alle zijden het verst van de kustlijn af ligt en daardoor het moeilijkst te bereiken is. Het punt ligt midden op de grote poolijskap op Oost-Antarctica.

• De geomagnetische zuidpool.

De geomagnetische zuidpool is het theoretisch zuidelijkste punt in het aardmagnetisch veld. Het is geen vast punt, maar verschuift afhankelijk van de positie van de magnetische zuidpool. Op dit moment ligt het ten zuidoosten van de basis Vostok op de poolijskap.

De magnetische zuidpool, het punt waar volgens een kompas de zuidpool zich bevindt, ligt op dit moment buiten het continent in de Dumont d’Urvillezee ten zuiden van Australië. Het is geen vast punt. De ligging wijzigt door de fluctuaties in het aardmagnetisch veld.