Nuwara Eliya was bij de Britten zeer in trek. Het werd wel Little England, New England of kortweg Nurelia genoemd. Het tegenwoordige Grand Hotel was vanaf 1826 de zomerresidentie van de Britse gouverneur. Het stadje fungeerde als herstellingsoord voor Engelse theeplanters; veel Engelsen brachten er het weekeinde door. Hier vonden zij hun moederland terug in het parklandschap, de huizen met tuinen, het golfterrein en de Hill Club met jachttaferelen aan de muren en glanzende eikenhouten meubelen rond een brandend haardvuur. Britse officieren trokken naar de Horton Plains voor de jacht op wilde olifanten. De Engelse jager Davy beroemde zich erop meer dan duizend olifanten te hebben neergeschoten; majoor Rogers nam er in totaal 1400 voor zijn rekening en majoor Forbes doodde 106 olifanten in een tijdsbestek van drie dagen. In het midden van de 19de eeuw raakte Sir Samuel Baker, de ontdekker van de bronnen van de Nijl, gecharmeerd door Nuwara Eliya. De man deed van alles om de ontwikkeling van de streek te bevorderen. Hij liet vee en boeren uit Engeland overkomen om een gemengde modelboerderij te drijven. Het werd echter een groot fiasco: de dieren stierven, de oogst mislukte en de boeren keerden teleurgesteld naar Engeland terug.

Het Grand Hotel

Het Grand Hotel staat dicht bij het befaamde golfterrein, dat in 1889 werd aangelegd. Het hotel is een lichtgeel gebouw met rode daken; het heeft grote zalen waar u (ook als non-resident) in fauteuils bij het open haardvuur kunt zitten. Oorspronkelijk fungeerde het als residentie van de Britse gouverneur.

Het Centrum

Waar de hotellaan uitkomt op de verkeersweg staat een oorlogsmonument (To the glorious dead 1914-1919). Tegenover het in Victoriaanse stijl gebouwde postkantoor met het grappige torentje ligt het mooie Victoria Park, een botanische tuin met planten en bloemen die Europeanen bekend zullen voorkomen. Het stadje heeft een overdekte markt, een hoofdstraat met veel winkeltjes en simpele hotelletjes en stalletjes met ernaast een brandend wierookstokje om Boeddha's zegen te vragen voor de handel. Tegen een hek zit een rij schoenlappers. Vrouwen met een kind op de arm buigen voor toeristen, raken hun schoenen aan en vragen dan om een aalmoes. Nuwara Eliya heeft een forellenkwekerij en ruime villa's uit de Engelse tijd. Dicht bij het Lake Gregory (zie verderop) ligt de oude Engelse renbaan aan de voet van hoge bergen; de omheining en de tribune zijn nog aanwezig. Jaarlijks worden er in april ponywedstrijden gehouden. De Moon Drive loopt langs theehellingen en langs het meer naar de Moon Plains, genoemd naar de Engelsman Moon die het toezicht had op de botanische tuinen van Kandy. Het is een gebied dat veel groente en fruit levert.