Wie van deze verlatenheid houdt – een zelfde eenzaamheid die je ook aantreft op de Spaanse Centrale Hoogvlakte – zal vooral naar Beja reizen om van daaruit het omringende platteland te verkennen.

In de Romeinse tijd speelde Beja een belangrijke rol bij de verovering van het zuiden van Portugal. Zo ontstond 48 jaar v.Chr. de Colonia Pax Julia, een naar de grote veldheer Caesar genoemde garnizoensplaats – nu draagt de plaatselijke bioscoop deze historische naam.

Van een echte bloeitijd was pas sprake nadat de Moren de stad in 715 in bezit namen. Daaraan herinnerde nog maar weinig toen Beja in 1115 na een verbitterde strijd als ruïne in handen viel van de kruisridders.

Daarna is het met Beja nooit meer goed gekomen. Het Portugese hof concentreerde zich op de noordelijker gelegen stad Évora, en de inwoners van Beja op de landbouw. Dat laatste gebeurt nog steeds: de stad vormt het centrum van de graanproductie in Portugal.

Het sociale leven speelt zich af rond de Praça da República. En de gezellige, met terrasjes bezette Praça Diogo Fernandes dat aan een park ligt. Op de binnenplaats van de lokale Mercado is regionaal aardewerk te koop; deze overdekte markt ligt aan een groot schaduwrijk park, het Jardim Publico.

Bezienswaardigheden

Het voormalige 17e-eeuwse Klooster van de Heilige Maria Onbevlekte Ontvangenis (Convento de Nossa Senhora da Conceição) dat aan het Praça Diogo Fernandes ligt, is nu een regionaal museum. Het heeft een schitterende barokke kapel en veel prachtig tegelwerk.

Maar dat is niet waar de meeste bezoekers voor komen. Die reppen zich naar de eerste verdieping om de geur op te snuiven van het liefdesdrama dat zich binnen de heilige muren afspeelde en waarover in de befaamde ‘Lettres Portugaises’ wordt verhaald. Deze ‘Portugese brieven’ werden in 1669 voor het eerst in Frankrijk gepubliceerd.

Ze zouden afkomstig zijn geweest van de Portugese non van adellijke afkomst, Mariana Alcofórado en gericht aan de Franse graaf Chamilly. Er is altijd aan getwijfeld of de brieven authentiek waren. Volgens sommige bronnen waren ze geschreven door een raadsheer van Lodewijk XIV, graaf Guilleregues.

Het blijft dus de vraag of de vijf brieven, die in Portugal bekend staan als de ‘Cartas de Amor’ en opvielen door hun niets verhullend taalgebruik, werkelijk moeten worden gezien als een belangrijk moment in de geschiedenis van de Portugese literatuur. Zeker is wel dat de graaf en de non een verhouding hebben gehad.

In het noordwesten van de stad staan de 15e-eeuwse Misericordia-kerk (Igreja da Misericórdia) en het Kasteel (Castelo) dat uit de 13e eeuw dateert. In de grote centrale wachttoren daarvan is nu een militair museum gehuisvest.

Vlak bij deze vesting staat de St. Amaro-kapel (Capela de Santo Amaro) waarvan de historie teruggaat tot in de 6e eeuw. Komt u de stad binnen vanuit de richting Évora, dan ligt op de stadsgrens de St. André-kerk (Igreja de Santo André). Dit Romaanse kerkje telt niet minder dan 12 torens.

Evenementen

De eerste twee weken van augustus staan in Beja in het teken van de feiras de São Lourenço. De eerste mei wordt in het linkse bolwerk Beja elk jaar nadrukkelijk gevierd.