Dit departement is een van de grootste en het dichtst bevolkte van alle 22 departementen in Guatemala. Het gebied omvat drie klimaten: het hete Pacifische kustgebied met de grote katoen-, suikerriet- en bananenplantages, de Boca Costa met de koffieplantages en de nevelwouden en het hoogland van de Sierra Madre met de kleinschalige, zelfvoorzienende landbouw van de inheemse boeren. In deze laatste streek bevinden zich de twee hoogste bergen van Guatemala, de vulkanen Tajumulco (4220 m) en de Tacaná (4093 m). De Indianen in dit departement behoren tot het Mam-volk en spreken ook deze taal. Er zijn enorm grote verschillen tussen de arme inheemse boeren en de rijke grootgrondbezitters, waardoor de guerrillero’s in dit gebied vrij actief waren. Ook worden hier drugs verbouwd, echter vooral door de grootgrondbeziters en niet door de inheemse boeren zoals bijvoorbeeld in Bolivia. Als je deze drie totaal verschillende landschappen in één dag aan je voorbij wil zien trekken, moet je de bus van San Marcos via El Rodeo en El Tumbador naar Pajapita nemen. Deze geasfalteerde weg is bijzonder steil en kent vele bochten. Je hebt een prachtig uitzicht op de kust, als de nevel die vooral in het regenseizoen tussen de hellingen hangt, het uitzicht niet belemmert.