Kandy is het centrum van de traditionele cultuur van Sri Lanka, niet in de laatste plaats door de aanwezigheid van de Dalada Maligawa, de Tempel van de Tand. De stad telt 150.000 inwoners en ligt midden in een bebost heuvellandschap op een hoogte van 525 m (kanda is het Singalese woord voor 'heuvel'). Kandy heeft een aangenaam klimaat met een gemiddelde temperatuur van 25 °C. Overdag is het er warm, terwijl de avonden en nachten er aangenaam fris zijn. De Mahaweli Ganga, met 370 km de langste rivier van Sri Lanka, slingert zich rondom de stad. Kandy is aan drie zijden door deze rivier omgeven, die aldus een natuurlijke barrière tegen vijandige legers vormde. Midden in de stad ligt een meer, Lake Kandy. Het is omgeven door een balustrade, bestaande uit witte stenen driehoeken met vier kleine driehoekige openingen erin. Langs de wandelweg staan oude bomen, 's avonds bevolkt door duizenden kraaien.

De laatste koningsstad

Het gebied rond Kandy werd pas in de 14de eeuw door mensen bewoond, toen er enkele tempels werden gebouwd. Deze tempels zijn tot op de dag van vandaag in gebruik, zoals de Asgiriya Vihara, de tempel van Embekke Devalla, de 14de-eeuwse Lankatillaka Vihara, de Gadaladeniya Raja Maha Vihara en de tempel met de grote dagoba, de Maha Raja Vihara. De geïsoleerd gelegen stad kon haar eigen cultuur ongeschonden bewaren. De Portugezen veroverden Kandy in 1587, maar toonden er daarna weinig belangstelling voor. Ook de Hollanders hadden weinig interesse in Kandy, al sloten ze wel een handelsverdrag met de koning. Van 1592 tot 1815 was Kandy de hoofdstad van het Singalese koninkrijk. Daarnaast behield de stad haar religieuze functie. In de Tempel van de Tand worden de boeddhistische tradities in ere gehouden. Geen stad in Sri Lanka telt zoveel monniken onder haar inwoners. De laatste koning, Sri Vikrama Rajasingha (1788-1815), verfraaide Kandy in 1807 met de aanleg van een kunstmatig meer, vlak bij de Tempel van de Tand. In 1815 zetten de Engelsen, na verovering van de stad, de koning af. Dat betekende het einde van het Singalese koninkrijk, dat 2300 jaar had bestaan.

De grote markt

Wandelend door de stad ziet u bedehuizen van boeddhisten, hindoes, anglicanen, katholieken, protestanten, methodisten en adventisten. Er staan ook veel statige huizen met fraaie terrassen, vooral in de straat waar zich op een hoogte tussen de koningspalmen het Trinity College bevindt. De kapel van dit college bezit fresco's in de stijl van Kandy.

In het centrum van de stad krioelt het van de bussen, auto's, taxi's, olifanten en ossenkarren. U vindt hier onder meer het bekende Queens Hotel, het Royal Palace Park (het vroegere Wace Park), enkele bezienswaardige musea en de beroemde botanische tuin van Kandy, met daar dichtbij de universiteit van Kandy. Achter het busstation, aan een levendig plein, staat de grote markt, een breed, rood gebouw uit 1959 met een binnenhof. Op het plein staat tussen de kramen en marktuitstallingen de vierkante Clock Tower (uurwerktoren) met een rood dak en tegen de muren reliëfs, vergulde vazen en vier uurwerken. In het marktgebouw is van alles te koop, zoals al het fruit en alle soorten groente die het eiland levert, leer- en vlechtwerk, vlees en vis, specerijen en zoetigheden. In sommige winkeltjes is het erg druk, vooral als vrachtwagens verse vis hebben aangevoerd; maar de langste rij staat bij de staatswinkeltjes waar de prijzen iets lager liggen.