Tot die dagen behoren de 12e en 13e van elke maand van mei tot en met oktober. Een aantal binnen- en buitenlandse kloosterorden en congregaties hebben hier eigen eenvoudige hotels.

Fátima werd gesticht ter herinnering aan de verschijning van Maria aan de drie herderskinderen Lúcia dos Santos, Francisco Marto en Jacinta Marto. Dat gebeurde op 13 mei 1917, een jaar dat Europa in een naar het leek uitzichtloze oorlog was verwikkeld waarbij ook Portugese troepen betrokken waren.

Maria vroeg de kinderen gedurende vijf maanden telkens op de 13e terug te komen naar de eik waar zij aan hen voor de eerste maal was verschenen. Tijdens die verschijningen sprak ze voortdurend en nadrukkelijk over vrede en kondigde een groot wonder aan. Dat wonder kwam op 13 oktober 1917. Ineens, zo wil het verhaal, hield de regen op en de zon danste letterlijk aan de hemel. Meer dan 70.000 pelgrims zouden destijds dit wonderlijke fenomeen hebben aanschouwd.

Het duurde overigens tot 1930 alvorens de Portugese bisschoppen akkoord gingen met de stichting van een heilige plaats ter ere van de verschijning van Maria. De eerste paus die als pelgrim naar Fátima kwam was Paulus VI in 1967. Ook Paus Paulus II bezocht de heilige plaats. Of de in maart 2013 gekozen nieuwe paus Franciscus Fátima zal bezoeken is niet bekend.

Tegenwoordig is Fátima een goed geoliede kerkmachine waar dagelijks missen voor pelgrims en toeristen worden opgedragen in alle moderne talen. Dat gebeurt in een kleine inloopkapel in een hoek van het enorme plein waaraan de basiliek staat. In een halfronde boog om het plein staan gast- en verpleeghuizen.

De basiliek van Fátima is in neogotische stijl opgetrokken en in 1953 ingezegend. Op de 65 meter hoge toren staat een ruim 7 ton wegende bronzen kroon met daar boven een kristallen kruis dat tijdens de nachtmis of nachtwake is verlicht.

Boven het portaal van de kerk is een sculptuur aangebracht van Maria. Het is gemaakt door de Amerikaan Thomas McGlynn naar aanwijzingen van Lúcia, het laatste nog levende herderskind van destijds – Lúcia overleed in 2005. In het interieur domineren vier levensgrote apostelen en in omvangrijke tegeltableaus is de wederopstanding van Christus in beeld gebracht.