Voordat de Spanjaarden voet aan wal zetten, woonden aan de Caribische kust voornamelijk Miskitos, Ramas en Sumos. Zij waren van origine Chibchas, een stam afkomstig uit Zuid-Amerika. De Pacifische kust werd bewoond door de Chorotegas, Nahuas en de Maribios. Het bergland door de Matagalpas. De Chorotegas kwamen rond het jaar 900 vanuit Mexico. De Nahuas, van Azteekse afkomst, volgden in 1200. Zij noemden zichzelf Nicaraos. De Maribios, waaronder de Subtiava, ook Nahuas van oorsprong, kwamen niet veel later. Hun oorsprong lag in het zuidoosten van Mexico.

Vanaf het moment dat de Europeanen arriveerden, mengden zij zich met de lokale bevolking. Naast de mestiezen ontwikkelde zich een creoolse bevolkingsgroep. Dit zijn de afstammelingen van negerslaven en inheemsen en/of Europeanen. Deze slaven werden door onder andere de Engelsen en Nederlanders vanuit Afrika overgebracht. Een dergelijke etnische groep kwam via Honduras het land in, de Garífunas. Zij leven langs de Caribische kust in Belize, Guatemala, Honduras en Costa Rica. De populatie in Nicaragua beperkt zich tot enkele gemeenschappen bij Pearl Lagoon.

Aan de Atlantische kust leven nog steeds Miskitos, Ramas en Sumos. Net als de andere minderheden in de twee autonome regio’s aan de oostzijde van het land, hebben zij weinig invloed en welvaart. Het economisch belang van dit gebied is klein en men heeft het gevoel niet gehoord te worden door de centrale overheid. Drugs en alcoholisme vormen enkele van de sociaal-maatschappelijke problemen in deze regio.