In 1861 werd op het Zuidereiland in het district Otago goud ontdekt in de rivieren Shotover, Arrow en Tuapeke. Al snel werd duidelijk dat Nieuw-Zeeland tot de rijkste goudlanden ter wereld behoorde. De goudkoorts brak uit en tienduizenden fortuinzoekers, onder andere uit Australië en Californië trokken naar Otago. Met name de komst van ervaren goudzoekers uit Australië was van grote betekenis voor de exploitatie van de goudvelden. Zij ontdekten namelijk al snel dat alleen de oppervlakkige goudlagen gewonnen waren en dat de goudzoekers nog niet tot dieper gelegen lagen waren doorgedrongen. Ze wisten uit ervaring dat daar het meeste goud te vinden was. Er werden inderdaad diepere goudlagen gevonden, die de aan de oppervlakte liggende lagen ruimschoots overtroffen. Otago werd een snelgroeiend handels- en industriecentrum. Er werden spoorlijnen en wegen aangelegd. Toen in Otago de goudvondsten minder werden, probeerden de fortuinzoekers hun geluk aan de westkust.