Ruim een eeuw nadat Abel Tasman, als eerste Europeaan Nieuw-Zeeland had ontdekt, leverde de Britse ontdekkingsreiziger James Cook het bewijs dat het mysterieuze Zuidland niet bestond. Hij maakte in de jaren 1768-1771 en 1772-1774 twee expedities rondom de wereld. Op 7 oktober 1769 ontdekte hij de oostkust van het Noordereiland en volgde deze in zuidelijke richting tot een kaap, die hij ‘Turnagain’ doopte. Cook keerde bij deze kaap en koerste noordwaarts, zeilde om de oostpunt van het Noordereiland en verbleef enige tijd in een uitgestrekte baai. In tegenstelling tot Tasman wist Cook wel vriendschappelijke betrekkingen met de Maori aan te knopen. Cook had van Tahiti een inboorling meegenomen, die zich goed verstaanbaar kon maken bij de Maori. In de Bay of Plenty (baai des overvloeds) kreeg Cook van hen drinkwater, aardappels, groenten en vis.