De meeste rivieren ontspringen in het centrale plateau, zijn kort en dalen met talloze stroomversnellingen af naar de kust. Daardoor zijn ze niet geschikt voor de scheepvaart. Ze worden echter steeds meer gebruikt als waterleverancier voor irrigatie. Een grote rivier noemt men ganga, een kleine oya. Doordat de regenbrengende moesson bijna al zijn water op het gebergte uitstort, is het noorden van het eiland tamelijk droog en dun bevolkt. In de rest van Sri Lanka zijn de rivieren breed en vol water. Prachtig begroeid zijn de oevers met groene bomen en planten.