Volgens de overlevering kwam het boeddhisme in 247 v.Chr. uit Noord-India naar Sri Lanka. Prins Mahinda, zoon van de machtige keizer Ashoka, arriveerde toen met een groep boeddhistische missionarissen op het eiland tijdens de regering van de Singalese koning Devanampiya Tissa. Mahinda verbleef met zijn groep in kluizenaarsholen in een heuvel bij Mihintale en verkondigde vandaaruit het boeddhistische geloof. Mahinda had een ontmoeting met de koning die door hem tot het boeddhisme werd bekeerd en zo de eerste boeddhistische heerser van Sri Lanka werd. Het nieuwe geloof vond spoedig ingang bij de eilandbewoners, die veel tempels met boeddhabeelden oprichtten.