Het jaar daarop, in 1777, werd de kleine stad Yerba Buena opgericht. Jaren later, tijdens de Mexicaanse Oorlog, werd Yerba Buena in 1847 veroverd door de Verenigde Staten en kreeg het de naam San Francisco. Het was gelegen in wat tegenwoordig Chinatown is.

Nadat Mexico onafhankelijk werd in 1821, liep de Presidio langzaam leeg en de missiepost was al snel niet langer een religieuze instelling. In 1935 werd er officieel tot een haven gemaakt.

De stad kwam echter pas echt tot bloei nadat een zeker James Marshall in 1848 goud vond in het gebied en de goudkoorts velen te pakken kreeg. Het aantal bewoners nam ineens enorm toe en meer dan 200.000 gelukzoekers overspoelden Californië. Deze eerste golf werd de 49'ers genoemd en het huidige American Football team van San Francisco heet daar naar.

San Francisco was door alle toeloop van over de hele wereld verworden tot één groot tentenkamp. Iedereen had behoefte aan een woning, voedsel en vermaak, waardoor grondbezitters en gokhaleigenaars ineens machtige mensen met veel geld werden. Om nog meer mensen te kunnen huisvesten werd steeds meer lang op het water gewonnen door de inhammen met zand te vullen.

Er heerste totale chaos en wanorde in de stad tot er in 1851 een groep opstond, die zichzelf het Vigilance Committee noemde. Criminele sujetten werden opgehangen en er kwam wat meer rust. In 1856 was de groei enigszins gestabiliseerd tot er in 1859 zilver werd ontdekt in Nevada. De gelukszoekers settelden zich weer in San Francisco en maakten de stad enorm welvarend.

Toen in 1869 de Transcontinentale spoorlijn gereed was, kwam er een toeloop van duizenden Chinese bagagedragers naar San Francisco. Dit had tot gevolg dat in 1876 Chinatown een feit was. De komst van de Chinezen bracht een enorme vreemdelingenhaat met zich mee en de eerdere bewoners van San Francisco kwamen hardhandig in opstand. Hierdoor voelden vele Chinezen zich gedwongen de stad weer te verlaten, maar een deel is er altijd gebleven.

In 1846 eeuw werd de baai van San Francisco voor het eerst de Golden Gate genoemd door de ontdekker John C. Frémont. Bijna honderd jaar daarna, in 1937, werd de wereldberoemde brug over de baai gebouwd, die de naam de Golden Gate Bridge kreeg.

De grote aardbeving van 1906

Op 18 april 1906 werd San Francisco getroffen door een verwoestende aardbeving, gevolgd door een enorme brand. Bijna 30.000 gebouwen werden met de grond gelijk gemaakt en 500 mensen overleden. De stad werd snel herbouwd en groeide uiteindelijk uit tot één van de grootste culturele, industriële en transportcentra ter wereld.

Het hedendaagse San Francisco

Nadat in 1908 de politieke leider, Abe Ruef, van omkoping werd beschuldigd begon er in San Francisco een tijd van echte opbouw. Om te vierend dat het Panama Kanaal gereed was werd er een wereld tentoonstelling gehouden in 1915, de Panama-Pacific International Exposition die de stad pas echt op de kaart zette. De Eerste Wereldoorlog zorgde er ook voor dat de economie een hoge vlucht nam, door de bouw van boten en wapenindustrie in de stad.

Er werden twee grote en belangrijke bruggen gebouwd. De Bay Bridge naar Oakland was gereed in 1936 en de Golden Gate Bridge naar Marin County in 1937. Deze bruggen zorgden voor een beter bereik van en naar de stad.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog groeide de stad nog meer door de aanwezige en gewilde oorlogsindustrie. Ook vond de bijeenkomst, waar tot de oprichting van de Verenigde Naties werd besloten, plaats in San Francisco. Vanaf de jaren ’50 begon men met het moderniseren van de stad en werden er grote centra en wolkenkrabbers gebouwd.

In 1978 werd er een vrouwelijke burgemeester benoemd, Dianne Feinstein.

Een andere grote aardbeving trof de staf in 1989, vlak voor de World Series begonnen. De Bay Bridge stortte in en er ontstond een groot vuur in het district The Marina. Vele huizen werden verwoest en er waren meer dan 3.500 gewonden en 63 mensen overleden. Ook hierna maakte men haast de verwoeste delen opnieuw op te bouwen.

De jaren ’90 staan bekend als de Internet Boom. Talloze Internet en multimedia bedrijven vestigden zich in en rond San Francisco. Dit droeg bij aan een enorme economische groei, maar zorgde er ook voor dat de prijzen van huizen extreem hoog werd. Toen in 2001 de internetbubbel barstte nam dit weer wat af, maar de stad staat nog steeds bekend om haar hoogstaande en innovatieve ideeën op het gebied van technologie en internet. Ook zijn er veel bedrijven die zich richten op de biotechnologische industrie, waardoor het gebied nu ‘Bionic Bay’ wordt genoemd.

Een andere belangrijke bijdrage aan de economie leveren de toeristische - en de financiële industrie.