Tijdens de viering van het Chinese Nieuwjaar ziet u tientallen mensen in leeuwen- e, n drakenpakken en worden metershoge Taoïstische godenbeelden rondgedragen.

U reis door Chinatown begint bij Grant Avenue, één van de oudste straten in Chinatown. Via de Chinatown Gate, een mooi gedecoreerde doorgang komt u in een straat vol lantaarnpalen die met draken zijn gedecoreerd. De winkeltjes in Grant Avenue liggen volgepakt met producten uit China, Japan en Taiwan. De Chinese invloeden ziet u ook terug bij de Bank of America. Talloze Chinese ornamenten sieren de gevel, kolommen en deuren.

Vlak om de hoek, in Washington Street staat het oudste oriëntaalse gebouw van de wijk, de Bank of Canton. Hier was ooit de Chinatown Telephone Exchange gevestigd, waar een groep van 20 medewerkers wel vijf Chinese dialecten sprak en met hun fenomenale geheugen honderden telefoonnummers konden onthouden en zo probleemloos mensen met elkaar doorverbonden.

De Sing Chong Building in Grant Street is één van de eerste gebouwen die werd herbouwd na de aardbeving van 1906 die grote delen van San Francisco verwoestte. Het is een pand dat wederopbouw en doorzettingsvermogen weerspiegelt en alleen daarom is het al de moeite waard.

Meer inzicht in de Chinese taal krijgt u in de Pagoda Alley. Op de stoep ziet u de verschillende straten in de Chinese en Engelse taal, met een korte uitleg erbij. Zo heet Pagoda Alley bijvoorbeeld Hang Ah Alley in het Chinees. De letterlijke vertaling van ‘Hang Ah’ is ‘geurig’ en deze naam is gekozen omdat er hier ooit een Duitse parfumwinkel werd geopend. Het is het beste om te beginnen bij Sacramento Street en dan noordelijk richting Clay Street te lopen.

In Ross Alley staat een Fortune Cooky fabriek, de Golden Gate waar ze sinds 1962 koekjes maken met voorspellende spreuken erin. Deze populaire hotspot is heel leuk om te bezoeken. U ziet hoe de koekjes worden gemaakt en krijgt allerlei leuke verhalen te horen en de bijbehorende achtergronden. Natuurlijk krijgt u ook een eigen koekje mee en het is mogelijk er verschillende soorten kopen.

Bij het plein Portsmouth Square werd de vlag van de Verenigde Staten voor het eerst gehesen in 1846. Vandaag de dag ziet u er de lokale bevolking Tai Chi beoefenen of spelletjes als Mah Jong spelen.

Wilt u even heerlijk ontspannen? Breng dan een bezoek aan Tru Spa in Kearny Street. Hier kunt u een massage, gezichtsbehandeling of pedicure krijgen in een rustige setting. Er is zelfs een tropische regenwoud ruimte, waar u kunt relaxen onder het genot van zachte muziek en warm water uit het plafond.

Voor meer inzicht in de Chinese kunst brengt u een bezoek aan het Chinese Cultural Center, hier vindt u een kleine kunstgalerij en winkel. Meer kunst vindt u bij Shakris Fine Asian Works of Art, waar u authentieke en antieke Aziatische keramiek en andere kunstwerken kunt bekijken.

Nog een cultureel uitstapje biedt de Chinese Historical Society of America, één van de oudste en grootste organisaties die de Chinees-Amerikaanse geschiedenis documenteert en bestudeert. U kunt hier iedere eerste donderdag van de maand gratis terecht tot 17.00 uur.

Het beste moment om Chinatown te bekijken is in de middag. Alle winkels zijn dan open en de straten zijn bevolkt met lokale bewoners. ’s Avonds is de aanblik enigszins betoverend door alle gekleurde lichtjes, maar het is er dan veel rustiger en veel winkels zijn dicht.

In de gehele Grant Avenue is er eenrichtingsverkeer en ook in de rest van Chinatown is het zo druk dat het af te raden is hier te gaan rijden met de auto. U kunt de buurt het beste al lopend verkennen. Chinatown eindigt bij Broadway Street.

Tempels en kerken

In de pittoreske straat Waverly Place kijkt u uw ogen uit. U kunt hier een aantal tempels bewonderen, zoals de Tien Hau Temple. Deze tempel wordt vaak gemist door bezoekers, omdat deze op de bovenste verdieping van gebouw 125 is gelegen. Nadat u een aantal nauwe trappen hebt beklommen geurt de wierook u tegemoet. In de tempel wordt de Godin van de Hemel en Zee, Tien Hau, aanbeden. De toegang is gratis, maar een donatie wordt zeker gewaardeerd.

In dezelfde straat kunt u ook een bezoek brengen aan de First Chinese Baptist Church, één van de oudste kerken in Chinatown. De originele kerk werd tijdens de aardbeving in 1906 met de grond gelijk gemaakt, maar werd herbouwd in 1908. Het leuke van deze kerk is dat u er ook taallessen bij kunt wonen.

Ook weer in Waverley vindt u de Norras Temple, de oudste Boeddhistische tempel in San Francisco. De tempel bevat vele symbolen die verwijzen naar het Tibetaanse Boeddhisme.

In Washington Street staat de Buddhas Universal Church. Met vijf verdiepingen is dit de grootste Boeddhistische tempel van de Verenigde Staten. Wanneer u op de bovenste verdieping staat heeft u een prachtig uitzicht over de hele stad.

In Chinatown staat ook een bijzondere, niet-chinees aandoende kerk, de katholieke St. Mary’s Church. Deze werd gebouwd door Chinese arbeiders in 1854, met stenen die uit Kaaphoorn en China kwamen. Schuin tegenover de kerk staat een indrukwekkend meer dan 3 meter hoog beeld van Sun Yat-Sen, de oprichter van de Chinese Republiek.

Voor lezingen over Boeddhisme en meditatie lessen gaat u naar de Gold Mountain Sagely Monastery in Sacramento Street. En in Stockton Street vindt u de prachtige Kong Chow Temple. Deze tempel is opgericht in 1857 en staat bekend om haar prachtige altaars.

Evenementen

Als u de kans krijgt, is het heel leuk om de twee meest spectaculaire evenementen, Chinese New Year en Autumn Moon Festival, bij te wonen. Het Chinese New Year, ook wel Spring Festival, is één van de grootste evenementen in San Francisco en wordt gevierd met eten, bloemen en vuurwerk. Er zijn vele voorstellingen met muziek en dans en een enorme parade met een draak van bijna 50 meter gaat door de straten. Omdat de data van het feest jaarlijks verschillen is het verstandig u goed te laten informeren.

Het Autumn Moon Festival, ook Mid-Autumn Festival genaamd, vindt plaats in september. U kunt op straat genieten van allerlei optredens van opera- en circusartiesten, wervelende voorstellingen met martial arts en u lekker uitleven op de dansvloer of door mee te doen met karaoke. Dit is ook een erg leuk evenement voor kinderen, ook voor hen is er van alles te doen.

Eten en drinken

Voor het inslaan van echt traditioneel Aziatisch eten gaat u naar Stockton Street. Er zijn hier kraampjes en winkeltjes vol met de smakelijkste lekkernijen en puur oriëntaalse producten, van gemberwortel tot geglaceerde eend en hele varkens tot bamboe scheuten. Ook liggen er talloze medicinale kruiden waarmee u vele kwalen te lijf kunt gaan. Een populaire winkel is Sun Sang Market, waar vooral de kip soja en de gebraden kip niet te versmaden is. En in de New Golden Daisy kunt u heerlijke drumsticks krijgen.

In de wijk zijn heel veel restaurants en bars waar u de cultuur kunt proeven. Alleen al in en rond Grant Avenue zijn er meer dan 30 te vinden. Probeer bijvoorbeeld de meest heerlijke won-ton soep in Yee’s Restaurant of bestel loempia’s bij The King of Thai Noodle House. In deze straat vindt u prijswinnende locaties en kleine gelegenheden of bakkerijtjes, zoals de geroemde Good Mong Kok Bakery en de Golden Gate Bakery.

Het is ook leuk om smakelijke thee proeverijen bij te wonen in één van de vele theehuizen, terwijl men vertelt over de geschiedenis van deze warme drank. Ook zijn deze theehuizen vaak gespecialiseerd in het maken van dim sum. De Hang Ah Tea Room in Pagoda Alley is één van de meest oude en bekende.

Een bijzondere en lichte maaltijd krijgt u bij Jai Yun in Clay Street, waar dagelijks het menu verandert, net naar gelang de verse producten die op de markt zijn die dag. Bestel vooral de Foo yung abalone en de kwartelsoep.

Een lekker pittige maaltijd krijgt u bij Chef Jia’s in Kearney Street. Let wel op: wanneer u iets besteld met het stempel ‘Hot’, wees dan voorbereid op extreem pittig eten. Niet iedereen is daar tegen bestand. Meer pittige gerechten vindt u bij Henry Chung’s Hunan in Sacramento Street.

Hebt u trek in vis of zeevruchten? Ga dan naar Great Eastern Restaurant in Jackson Street, waar Cantonese specialiteiten worden geserveerd. Van krab tot baars, het is allemaal even lekker. Het is er niet goedkoop, maar u krijgt echt waar voor uw geld.

Wel goedkoop en enorme porties krijgt u bij restaurant Hing Lung, vlak buiten Chinatown in Broadway Street. Deze locatie wordt goed bezocht door lokale bewoners. Een vergelijkbaar restaurant is Uncle’s Café in Waverly Place.

Een enorme rij vindt u bij House of Nanking in Kearny Street, dat in bijna elke reisgids wordt genoemd. Het is er druk, de kwaliteit is minder dan in eerder genoemde restaurants en de service is matig. U doet er verstandig aan om de drukte van dit restaurant slechts op afstand te bekijken. Een ander bekend restaurant maakt haar naam qua kwaliteit wel waar, Hunan Home’s Restaurant in Jackson Street. Hoewel de service matig is zijn de gerechten nog steeds van een zeer goed niveau.

Er zijn nog veel meer restaurants in Chinatown die u smaakpapillen zullen verrukken. Weet wel dat een wat armzalig interieur in dit geval zeker geen graadmeter is. De beste gerechten worden vaak geserveerd in kleinschalige locaties, waar men meer aandacht aan het eten dan de locatie besteedt. Wanneer u lokale bewoners ziet zitten, bent u meestal aan het juiste adres.

Uitgaan

Wanneer u een avondje uit wilt in Chinatown, kunt u maar bij een paar plaatsen terecht. Er zijn een aantal bars waar u voornamelijk kunt loungen en genieten van een smakelijk drankje.

Een plek waar veel toeristen komen is Li Po in Grant Avenue, een sfeervolle cocktail bar met rode lampionnen. Je kunt hier ontspannen zitten en tegelijk genieten van het veelzijdige publiek. Hebt u wel zin in cocktails, maar meer behoefte aan een omgeving met lokale bewoners? Dan gaat u naar de Buddha Cocktail Lounge, in dezelfde straat.

Chinatown’s oudste bar is Red’s Place, waar al bijna 60 jaar drank wordt geserveerd. Het is een rustige locatie in Jackson Street, met veel lokale stamgasten.

De bar Mr. Bing’s in Columbus Avenue bestaat voornamelijk uit een bar. Het is een gemoedelijke plek zonder veel opsmuk. U gaat erheen voor een goedkoop drankje en om andere mensen te bekijken.