Het eerste vermoeden omtrent het bestaan van een zuidelijk continent stamt van voor de geboorte van Christus. De bijdragen van de Griekse filosoof en wiskundige Pythagoras en later van Parmenides en Aristoteles leidden alle tot de conclusie dat er in het zuiden een koud en groot continent moest liggen. Omdat dit het tegenwicht moest zijn van de continenten op het noordelijk halfrond (de gebieden die lagen onder het sterrenbeeld Grote Beer ofwel Arktos) werd het zuidelijke continent Antarktikos genoemd. Een andere veelgebruikte naam is Terra Australis Incognita, een naam die vooral in Chili en Argentinië nog voorkomt.