Hoewel de Spaans-Andalusische aanblik overheerst, bestaat de gemeenschap hier uit vier verschillende culturen en religies: christenen, moslims, joden en hindoes.

Behalve de strak gerestaureerde medina zijn er de 19e-eeuwse modernistische gebouwen die de stad architectonisch interessant maken. De vijftig tapasbars vertegenwoordigen de overheersende Spaanse cultuur. Toch is veertig procent van de bevolking Marokkaans. Multicultureel Melilla is een verblijf van een dag of twee dan ook zeker waard.

Geschiedenis en ontwikkeling

In de tiende eeuw voor Christus was hier een Fenicische nederzetting Russadir genaamd, die later door de Romeinen overgenomen werd. Later heeft deze ook nog Carthaagse, Byzantijnse, Vandaalse en Arabische heersers gekend. In 1497 kwamen de Spanjaarden die er sindsdien bleven. Ze bouwden een fort, de basis van de huidige ommuurde oude stad, die na drie stadia zijn huidige vorm, de medina sidonia, kreeg.

Tijdens het Spaanse protectoraat van 1927 tot 1956, groeide de stad vanwege haar havenfunctie voor de mijnproducten van de Rif en haar status van vrijhandelszone. Maar hieraan kwam in 1995 officieel een einde met het Spaanse lidmaatschap van de Europese Unie. In dat jaar kreeg Melilla ook haar autonome status. Vanuit deze stad begon Franco in 1927 de Spaanse burgeroorlog. En nog steeds zijn het rechtse politici die hier de scepter zwaaien.

Hoewel de bevolking flink is afgenomen en de economie wat in het slop is geraakt, is de smokkelhandel nog steeds levendig.

Stadswandeling en oriëntatie

Stadswandeling 1: de medina sidonia

Deze oude stad, ook wel medina sidonia of citadel genoemd, is strak gerestaureerd en bestaat uit straatjes, pleintjes, overdekte passages en kerken. Via de Puerta de la Marina kom je de oude stad binnen. Rechts van deze poort staat een klein standbeeld van generaal Franco.

Je komt dan langs het Museo de Arqueología y Historia, Plaza Pedro de Estopiñan, met oude keramiek, munten, schaalmodellen van archeologische vindplaatsen en historische documenten. Het is geopend ‘s winters van di. t/m za. van 10.00-14.00/16.00-20.30 uur, zo. van 10.00-14.00 uur, ’s zomers dezelfde tijden behalve ’s middags van 17.00-21.30 uur. De entree is gratis.

Aan de andere kant zijn de Aljibes de las Peñuelas, oude, nog steeds werkende cisternen. Ze hebben dezelfde openingstijden en de entree is ook gratis. Hier vlakbij komt een nieuw Amazigh (Berber) Museum. Via de Calle de la Concepción kom je bij de oudste kerk van de stad, de Iglesia de la Purísima Concepción met fraaie barokke altaren. Hier staat ook het beeld van Onze Lieve Vrouwe van de Overwinning, de beschermheilige van Melilla. De openingstijden zijn: ma. t/m za. van 10.00-15.00/16.00-21.00 uur, zo. van 10.30-14.00 uur.

Hier vlakbij zijn de Cuevas del Conventico. Deze grotten dienden als schuilplaats in tijden van nood. De openingstijden zijn: ma. t/m za. van 10.30-13.30/16.30-18.00 uur en zo. van 10.30-14. 00 uur. De entree bedraagt e?1,20. Als je verder naar boven loopt, beland je bij het Museo Militar, waar je de turbulente militaire geschiedenis van deze stad in oude foto’s en voorwerpen kunt zien.Het museum is geopend van di. t/m zo. van 10.00-14.00 uur. De entree is gratis.

Stadswandeling 2: langs de modernistische gebouwen

Aan het einde van de 19e eeuw begon men met de bouw van de nieuwe stad. Hiervoor werd de architect Enrique Nieto ingeschakeld die in 1909 arriveerde. Hij was geïnspireerd door Gaudí en ontwierp in veertig jaar tijd prachtige gebouwen in modernistische stijl, die verwant is aan de art nouveau.

Deze wandeling gaat door een gebied dat de ‘gouden driehoek’ wordt genoemd. Hier staan de mooiste modernistische gebouwen.

Begin bij de Plaza de España waar het indrukwekkende halfronde Palacio de la Asamblea staat, een ontwerp van Nieto uit 1947.  Links hiervan staan het Casino Militar, ook van Nieto, en de Banco de España. Ga de Calle Ejercito Español in. Hier zijn diverse mooie modernistische gebouwen te zien. De straat gaat over in de Calle López Moreno. Aan de rechterkant van de straat staat de Or Zaruah Synagoge met aan de linkerkant er tegenover de Polygone Moskee, beide van Nieto uit 1924 en 1945.

Als je de Avenida Castelar oversteekt, kom je bij de Plaza Comandante Benítez. Hier in de buurt staan vele fraaie gebouwen. Loop de Avenida de los Reyes Católicos in en loop voor een paar fraaie gevels de tweede straat rechts de Calle Sor Alegría in. Als je weer terug bent op de Avenida de los Reyes Católicos, volg die dan tot de volgende kruising. Daar staat een fraai gebouw, een voorbeeld van het zogenaamde eclecticisme, op de hoek van de Avenida General Prim. Ga deze straat in en sla bij de derde kruising linksaf. Je bent dan op de Avenida Juan Carlos I waar mooie gevels en leuke winkels zijn. In deze straat staat vlak bij de Plaza de España een beeld van de architect Enrique Nieto.

Je kunt de wandeling afsluiten met een kijkje in het Parque Hernández. Ten zuiden van dit park in de buurt van de Plaza de Toros ligt een wat vreemdsoortig particulier museum, de Gaselec Fundación. De president van de gas- en elektriciteitsvoorziening in Melilla was zo enthousiast over Egypte na zijn eerste reis in 1987, dat hij in 2003 dit museum opende. Zijn privécollectie van 850 nagemaakte voorwerpen, zoals de beroemde buste van Nefertiti en de steen van Rosetta, worden hier getoond evenals diverse documenten over de Egyptische cultuur. Het adres is Plaza Rafael Fernández e Castro y Pedrera, tel. 952-695575. Bel voor de toegangstijden. De entree is gratis.