De Bairro Antigo, het oude centrum, ontleent zijn charme aan smalle straatjes en zeventiende-eeuwse gevels.

Castelo Branco is een bedrijvige agrarische handelsstad met een kleine 32 duizend inwoners. Het silhouet wordt bepaald door de hooggelegen ruïnes van het Tempelierskasteel. Vanwege zijn strategische ligging heeft de stad door de eeuwen heen altijd een belangrijke rol gespeeld bij de verdediging van de Portugese grenzen.

Om die reden bouwde koning Dinis eind 13e eeuw zware verdedigingswerken rondom het stadje dat aan de voet van het kasteel was ontstaan. Toch werd Castelo Branco tot tweemaal toe vrijwel geheel verwoest.

De eerste keer door de Spanjaarden in 1704, en een eeuw later walsten de napoleontische troepen onder aanvoering van generaal Junot over de stad heen. Opmerkelijk veel cultuurschatten zijn er dan ook niet te zien, maar wie een paar dagen in Castelo Branco rond dwaalt, krijgt een getrouw beeld van het dagelijks leven in een doorsnee Portugese provinciestad.

Bezienswaardigheden

Aan de rand van het oude centrum ligt de Bisschopstuin (Jardim Episcopal). Deze schitterende stadstuin is in de 18e eeuw door Dom João de Mendonca aangelegd bij het bisschoppelijk paleis waarin nu een museum is gevestigd. Het geheel bestaat uit twee op verschillende niveaus aangelegde parken die door middel van een brug met elkaar zijn verbonden.

De tuin geldt in Portugal als uniek in zijn soort. Vanuit de stad is het Jardim Episcopal bereikbaar via een barokke trap die wordt geflankeerd door beelden van apostelen en koningen – dat de Spaanse overheersing de Portugezen in de achttiende eeuw nog steeds dwars zat, blijkt uit de beelden van de Spaanse koningen die opvallend kleiner zijn dan de vertegenwoordigers van het Portugese hof.

Staande bovenaan de trap heb je een weids uitzicht over het lommerrijke park met zijn strak geknipte heggen, rozenperken en vijvers met fonteinen en bloeiende waterlelies.

De Rua Bartolomeu da Costa deelt het park in tweeën. Aan het eind van deze straat (in noordelijke richting) staat de Heilige Madonna-kerk (Igreja de Nossa Senhora da Graça), een kloosterkerk uit de 15e eeuw. Wanneer je dezelfde straat uitloopt richting stad, kom je langs het in manuelstijl uitgevoerde Heilige Johannes-kruis (Cruzeiro de São João), een pelourinho (schandpaal) uit de 15e eeuw.

Het hooggelegen Tempelierskasteel (Castelo dos Templarios) kijkt uit over het westelijke deel van de oude stad. Het kasteel dateert uit de 12e eeuw en is te bezichtigen. Aansluitend aan het park dat de ruïne omringt, ligt de esplanade Miradouro de Sã Gens. Deze uitkijkplaats biedt een prachtig panoramisch uitzicht over de stad en het omringende heuvelland.

Het belangrijkste museum van Castelo Branco is het Museum Tavares Proença Jr. (Museu Tavares Proença Júnior). Het is ondergebracht in het voormalige bisschoppelijk paleis, het lage witte Paço Episcopal dat uit de 16/17e eeuw dateert en staat aan de rand van het eerder genoemde Jardim Episcopal. Er zijn gebruiks- en siervoorwerpen te zien uit de ijzertijd en prachtige Vlaamse schilderijen, tapijten en keramiek uit de zestiende eeuw.

Evenementen

Op de eerste zondag van mei wordt een pelgrimage gehouden naar de Heilige Maria van het Kasteel-kerk.