De ‘vallei van Copayapu’, zo genoemd door de oorspronkelijke Diaguitas-indianen, werd geheel bewerkt toen de Spanjaarden arriveerden. Pedro de Valdivia nam het gebied in 1540 in voor de Spaanse kroon, en grote encomiendas namen bezit van de vallei. Veel later, in 1744 werd de stad Copiapó gesticht. Copiapó bloeide op in de 19e eeuw als gevolg van de mijnbouwsuccessen: in 1832 ontdekte Juan Godoy na 14 jaar zoeken en graven namelijk de uitzonderlijk rijke zilverafzettingen van Chañarcillo, waarvan sommige aders uit puur zilver bestonden. De mijn, een van de grootste van het land, bracht de stad enkele decennia een enorme rijkdom, maar raakte in 1875 uitgeput. De voormalige mijn en de ruïnes van het mijndorp zijn te bezichtigen. Voor Godoy staat nu in Copiapó een monument op Avenida Matta. Uit de hoogtijdagen van de mijnbouw zijn veel statige gebouwen bewaard, waaronder typische houten herenhuizen van de mijneigenaren in Engelse neoklassieke stijl, (van Oregon pine uit Californië) en kerken in neoklassieke of Spaanse stijl, gekenmerkt door hun houten pilaren.

Bezienswaardigheden Copiapó

Centraal in de stad is de ruime Plaza Prat of Plaza de Armas, met grote bomen, die in 1880 zijn geplant. Rond de plaza liggen een aantal belangrijke gebouwen:

Aan de noordkant de regeringsgebouwen en het Oficina de Turismo.

Aan de westzijde bevindt zich de neoklassieke kathedraal.

Een blok ten noorden van de plaza ligt aan Rodriguez het Mineralogisch museum, Chili’s meest complete op dit gebied met bijzondere vondsten als meteorieten en zeldzame mineralen uit de Atacama (openingstijden: ma.-vr. 10.00-13.00; en 15.30-19.30 uur; za. 10.00-13.00 uur).

Het rijke huis van de industrieel Matta (hoek Atacama/Rancagua) herbergt het uitgebreide Museo Histórico Regional, met een over-zicht van de natuur en historie van de streek van prehistorie tot heden (openingstijden: di.-za. 10.00-13.00 uur; en 15.30-19.00; zo. 10.00-13.00 uur).

Uit de bloeiperiode van de 19e eeuw resten nog enkele historische gebouwen, treinen en het eerste spoorwegstation van Zuid-Amerika. De eerste trein of ‘Locomotora Copiapó’ uit 1851 staat op het terrein van de Universidad de Atacama aan de westkant van de stad. Verder is er een Spoorwegmuseum ‘Museo de Ferrocarriles’ in het oude houten station uit 1854 (Martinez/Atacama, westkant van de stad; openingstijden: za. en zo. 11.00-13.00 uur, en 16.00-19.00 uur).