Geschiedkundig heeft de stad nauwelijks een verleden. Rond 1900 was het een klein provincieplaatsje waar het Duitse garnizoen gevestigd was. Dankzij het vriendelijke klimaat, maar vooral vanwege de vruchtbare omgeving groeide Arusha razendsnel. Koffie- en bananenplantages zijn nadrukkelijk aanwezig in de wijde omgeving, maar er wordt ook maïs verbouwd en tarwe. Op een enkele plaats worden zelfs snijbloemen gekweekt. In de tijd dat sisal nog een veelgevraagd product was, bevond het middelpunt van de sisalcultuur zich nabij Arusha.
In 1967 werd in de stad de zg. ‘Arusha Declaration’ getekend. Hierin werden de uitgangspunten vastgelegd voor het toekomstige politieke en economische bestel. Een klein museum aan de Makongoro Road herinnert aan deze belangrijke gebeurtenis en schetst een beeld van Tanzania’s politieke en economische ontwikkeling.

De nabijgelegen internationale luchthaven (Kilimanjaro Airport) maakt Arusha tot een buitengewoon geschikte plaats voor ontmoetingen. Het grote Arusha International Conference Centre (AICC) dateert uit de tijd dat Arusha het hoofdkwartier was van de East African Community. Samen met Kenia en Oeganda vormde Tanzania een economische eenheid. Die samenwerking is tegenwoordig wat minder hecht, al tekenden de staatshoofden in 1994 en 1996 hier een protocol dat die samenwerking op vele terreinen weer nieuw leven in moest blazen. Het AICC vormt nog steeds een geliefde ontmoetingsplaats. De drie vleugels van het gebouw zijn genoemd naar enkele nabijgelegen nationale parken: Kilimanjaro, Serengeti en Ngorongoro. In het gebouw is een postkantoor gevestigd en er is een bank, een wisselkantoor en het is de uitvalsbasis voor veel touroperators (óók minder bonafide!).

Arusha, de naam is ontleend aan het Waarusha volk, dient als uitvalsbasis voor de bekendste nationale parken (Arusha, Serengeti, Lake Manyara en Tarangire én natuurlijk het Ngororngoro natuurreservaat, maar ook voor bergbeklimmers die Mount Meru als bestemming hebben). Om die reden wordt Arusha ook wel de ‘safari-hoofdstad’ van Tanzania genoemd. Vanuit Arusha kunt u, behalve een safari, ook diverse dagtochten maken. Zo’n 25 kilometer buiten Arusha in de richting van Makuyuni bevindt zich het Meserani Snake Park. Behalve slangen kunt u er krokodillen en vele soorten hagedissen en andere in Oost-Afrika voorkomende reptielen vinden. Als u in de richting Dodoma rijdt passeert u het Cultural Heritage gebouw. Een kort bezoek eraan geeft u een aardig beeld van de culturele historie van Oost-Afrika in het algemeen en van Tanzania in het bijzonder.

Het Nationaal Museum bevindt zich aan het einde van de Boma Road in het vroegere administratiekantoor van de Duitsers. In het museum wordt de evolutie van de mensheid uit de doeken gedaan, maar áls u al tijd over heeft in Arusha kunt u het museum beter overslaan en winkels en markten bezoeken. De geschiedenis wordt veel beter toegelicht in de musea van Dar es Salaam en van Olduvai Gorge.

Zoals elke plaats van enige betekenis in Tanzania, heeft óók Arusha, ter herinnering aan de zelfstandig wording van het land, een klokkentoren. Deze ‘Clocktower’ bevindt zich schuin tegenover het postkantoor aan het begin van de Boma Road. Men zegt dat de toren zich precies halverwege Kaap de Goede Hoop en Caïro bevindt.

Arusha is bij uitstek geschikt om te winkelen. Er zijn diverse supermarkten, vooral van betekenis voor hen die vanuit Arusha de parken intrekken, maar u kunt er ook leuk en tamelijk goedkoop houtsnijwerk en fleurige omslagdoeken kopen, zg. ‘kanga’s’. De doeken zijn voorzien van Swahiliteksten, vaak spreuken met een diepgaande betekenis. Vraag altijd naar de betekenis van de spreuk. Als men het u niet kan vertellen is enige argwaan op z’n plaats. Geluidsdragers met Afrikaanse muziek koopt u spotgoedkoop op straat en ook de sisaltassen koopt u nergens voordeliger. De markt mag u beslist niet overslaan. Als u geluk heeft ontmoet u er leden van het Waarusha volk of een van de andere in de omgeving wonende volkeren in traditionele kleding. Oppassen met fotograferen!

In Arusha vindt u de kantoren van de Tanzania Tourist Board, het hoofdkwartier van de Tanzania National Parks en het immigratiekantoor. Dit laatste is vooral van belang als u uw visum wilt verlengen.

Geld wisselen is in Arusha geen probleem. Er zijn diverse wisselkantoren, aangeduid als ‘bureau de change’, waar u vertrouwd geld en travellercheques kunt wisselen. Soms worden ze aangeduid als ‘Forex’ (Foreign exchange). Even rondkijken: de verschillen in tegenwaarde kunnen behoorlijk oplopen. Op straat wordt u soms ook aangesproken door wisselaars die vaak een uiterst aantrekkelijke koers bieden. Niet doen!

Cash geld opnemen met uw creditcard lukt soms wel, maar meestal niet. De reden voor dit beleid is niet duidelijk, maar neem niet het risico. Het kantoor van American Express bevindt zich aan Sokoine Road (Rickshaw Travel Ltd). Met uw Visa creditcard kunt u contant geld opnemen bij Northern in de India Street. Houd er ook rekening mee dat niet alle wisselkantoren cash geld uitbetalen op travellercheques, ze accepteren alleen contant geld en het liefst USD, maar andere valuta, óók euro’s, zijn er inwisselbaar. De koers kan wel eens wat tegenvallen, dus ook hier geldt dat u beter eerst even kunt rondkijken wie de hoogste tegenwaarde voor uw geld biedt.

Als u er zelf met de auto op uittrekt: in Arusha is volop benzine te koop, een extra jerrycan met brandstof meenemen is geen verkeerde gedachte.

De ‘vliegenvangers’ van Arusha

Nieuwkomers in Arusha worden op straat vele malen aangesproken door vriendelijke dames en heren die tegen lage tarieven de meest fantastische safari’s aanbieden. Het kan amusant zijn om hun verhalen aan te horen. In de volksmond worden ze ‘flycatchers’, ‘vliegenvangers’ genoemd. Nu is bekend dat vliegen beter met stroop dan met azijn te vangen zijn, maar dit zijn nog van die ouderwetse vliegenvangers: een vlieg gaat erop zitten en kan er vervolgens niet meer af. Het kan dus even duren om ze weer kwijt te raken. Het zijn echt hardnekkige plakkers en u kunt ze het beste vertellen dat u al een safari geboekt heeft en morgen vertrekt.
Als u besluit om in Arusha een safari te boeken, ga dan naar een van de vertrouwde touroperators. Ze hebben een winkel (er zijn er diverse in de omgeving van de hotels én bij het AICC-gebouw). Veel van de aanbieders die u op straat aanspreken hebben hun adres weliswaar in het AICC-gebouw maar er valt aan te twijfelen of ze er ooit geweest zijn. Het zijn ‘postbusbedrijven’.
De aanbiedingen zien er veelbelovend en aantrekkelijk uit. Meestal wordt u om een aanbetaling gevraagd, soms moet u het gehele bedrag vooruitbetalen. Op straat moet u dat sowieso nooit doen, al krijgt u nóg zo’n betrouwbaar uitziend ontvangstbewijs: u gaat niet op safari en u bent uw geld kwijt! De Tanzanian Tourist Board helpt u aan betrouwbare adressen, het loont de moeite om hen om raad te vragen. Ze zijn zelfs in het bezit van een ‘zwarte lijst’. U vindt het kantoor aan de Boma Road.