Een uniek verschijnsel in dit gebied is de beroemde ‘woestijnbloei’, die in regenrijke jaren (eens in de 5 jaar als de regens langer en intensiever zijn dan normaal) optreedt in de maanden september of oktober. Over grote gebieden ‘knalt’ het bloemenzaad als het ware de grond uit en is de woestijn gedurende enkele weken prachtig gekleurd. Dit fenomeen is zeldzaam, maar als je op het juiste moment in het noorden van Chili bent is het zeker een stop in het gebied rond Copiapó waard. De andere verrassing zijn de unieke nationale parken ‘Fray Jorge’ en ‘Pan de Azucar’ langs de vochtige kust, waar nevel vanuit zee plaatselijk voldoende vocht aanvoert voor een dichte begroeiing. Het zijn als het ware ‘ecologische eilandjes’ in de halfwoestijn waar door de speciale klimaatomstandigheden een bijzondere begroeiing van cactussen en zelfs een gematigd bos zijn ontstaan. De kust van het ‘Kleine Noorden’ zelf is de mooiste van Chili, met prachtige baaien, stille en verlaten stranden, met veel en soms zeldzame dieren. Behalve door kolonies zeeleeuwen en zeeotters wordt het eilandje Isla Pan de Azucar bij Chañaral bewoond door vogels die we hier niet verwachten: Humboldt-pinguïns. Andere bijzonderheden zijn een kolonie dolfijnen bij Caleta Chañaral, (niet verwarren met het 300 km noordelijkere Chañaral), en een grote zeeleeuwenkolonie bij Los Vilos.