Twee soorten schilpadden zijn uit het buitenland gehaald om in het reservaat een nieuw leven te beginnen: de Radiata-schildpad uit Madagaskar en de Aldabra-schildpad uit de Seychellen. De dieren lijken erg op de oorspronkelijke maar uitgestorven schilpadden van Rodrigues. In de tijd van de ontdekkingsreizen verdwenen ze door de jacht op hun vlees, olie en schild. Het reservaat schept niet alleen werkgelegenheid voor de Rodriguanen maar heeft ook een belangrijke educatieve functie voor de eilandbevolking.

Knuffelen met schildpadden

Bezoekers van het reservaat gaan met een gids op stap en bekijken eerst de schildpaddencrèche waar pasgeboren schildpadjes worden verzorgd. Dan volgt een wandeling over een begroeid kalkplateau met uitzicht op zee. In de diepte zijn de bewegingen van de volwassen schildpadden te volgen. Zij leven op de met gras en bomen begroeide bodem van een oeroude canyon waar lang geleden een rivier doorheen liep. De dieren hebben het naar hun zin en zijn totaal niet schuw. Als het niet te warm is zijn ze ook opmerkelijk bewegelijk en komen naar je toe om zich over hun hals te laten kroelen. Een vreemd gevoel, die stugge, leerachtige schildpaddenhuid. De oudste schildpad op het terrein is rond de honderd jaar oud maar ze kunnen waarschijnlijk nog veel ouder worden.

Vervolgens wordt de Grande Caverne bezocht, een van de weinige toegankelijke grotten van het eiland. Vlonderpaden en trapjes overbruggen een lengte van vijfhonderd meter langs een paar indrukwekkende, kathedraalachtige zalen. Met een druk op de knop worden stalagmieten en stalactieten mooi verlicht. Een tweede grot gaat binnenkort ook open voor de bezoekers. Laatste stop van de leerzame rondleiding is in een volière waar vleermuizen zijn ondergebracht.

Werp tot slot ook nog even een blik in het museumpje bij de ingang van het reservaat om meer te weten te komen over de (natuurlijke) historie van Rodrigues. De rondleiding duurt circa twee uur (inclusief de grot). Neem een fles water mee en bescherming tegen de zon, het kan heet worden op het plateau. Het reservaat ligt bij Anse Quitor, tel. 832 8141; www.tortoisecavereserve-rodrigues.com. Dagelijks geopend, tours beginnen om 10.30, 12.30 en 14.30 uur.

NB: Als je hier wilt lunchen op het terras van restaurant Crowded Solitair geef de bestelling dan door voordat de rondleiding begint. De maaltijd staat dan voor je klaar na afloop.