Van de 15e tot halverwege de 19e eeuw, ressorteerde Sarawak formeel onder het sultanaat Brunei. Omdat Borneo niet direct op de gebruikelijke handelsroute lag, werd het eiland slechts sporadisch aangedaan door Chinese, Indiase en Arabische handelaren. Zij concentreerden zich voornamelijk op Malakka. De huidige deelstaat Sabah was ooit een deel van een Filipijns sultanaat. In 1882 werd het echter gekoloniseerd door een particuliere organisatie: The British North Borneo Company. -Commercieel was de British North Borneo Company aanvankelijk geen succes.