Formeel viel het sultanaat Johor, waartoe Singapore en de omringende eilandjes behoorden, onder de invloedssfeer van de Nederlanders. Gebruikmakend van een interne strijd tussen twee facties binnen de sultansfamilie, zag Raffles kans om het gebied in 1819 te verwerven voor de East India Company. Toen hij Singapore voor het eerst bezocht was het niet meer dan een moerassig oerwoud met hier en daar een kampong (dorp) bevolkt door plusminus 1000 orang laut (letterlijk zeemensen).

Raffles was al langer de overtuiging toegedaan dat ergens halverwege China en India een Britse vrijhaven moest komen en deze plek vond hij buitengewoon geschikt. Singapore werd een commercieel en economisch succes. Als gevolg van het verdrag van Londen van 1824 werden de Britse claims door de Nederlanders erkend. In 1826 richtte men de Straits Settlements op, bestaande uit Penang, Malakka en Singapore. Deze gebieden vielen vanaf die datum formeel onder de koloniale administratie van Brits-Indië. In 1867 werd het geheel overgedragen aan het Colonial Office in Londen.

Singapore onder Japanse bezetting

Eigenlijk bleef de situatie ongewijzigd tot 1942, toen de Japanners roet in het eten kwamen gooien. De Britse koloniale overheid had Singapore ingericht als een fort ter verdediging van het schiereiland Malaya tegen aanvallen van buitenaf. Men ging ervan uit dat de vijand (dat wil zeggen Japan) van overzee zou komen. De Japanse strijdkrachten omzeilden de versterking echter en landden in Zuid-Thailand en Noord-Maleisië in de buurt van Kota Baru. Na een snelle verovering van het schiereiland viel het oninneembare Singapore binnen enkele weken.

De inval van de Japanners maakte de facto een einde aan het British Empire. Weliswaar keerden de Britten in september 1945 terug, maar het koloniale tijdperk was voorgoed voorbij.

Singapore onafhankelijk

In 1959 werd de stadstaat Singapore onafhankelijk. Lee Kwan Yew, de leider van de socialistische People’s Action Party (PAP) werd de eerste premier. De man was een afstammeling van Chinese immigranten. Hij behoorde tot de derde generatie. Hij studeerde rechten aan de beroemde Britse universteit van Cambridge. Lee bleef gedurende 31 jaar aan de macht als eerste minister. In 1963 kwam de Maleisische federatie tot stand, bestaande uit het Maleisisch schiereiland, Singapore, Sarawak en Sabah. Het lidmaatschap van Singapore duurde echter niet lang. In 1965 werd de stad uit de federatie gezet en stond, min of meer tegen wil en dank, op eigen benen. Daarna volgden de ontwikkelingen elkaar bliksemsnel op. Om de rijstkommen te vullen werd er geïndustrialiseerd. Krottenwijken werden afgebroken en vervangen door flats. De inwoners van Singapore werden aan strenge regels en wetten onderworpen (dat is nog steeds zo). Maar dat is bittere noodzaak als je 5 miljoen mensen bij elkaar perst op een relatief klein eiland.

In 1990 trad Lee Kwan Yew af als premier, maar hij bleef wel als souffleur onzichtbaar op het toneel aanwezig. Goh Chok Tong volgde hem op. In 2004 kwam de oudste zoon van Lee Kwan Yew, generaal Lee Hsien Loong als eerste minister aan de macht; hij is dat nu nog steeds. Het huidige staatshoofd is sinds 1 september 2011 Tony Tan Keng Yam.