De haven neemt vrijwel de hele monding van de rivier in beslag en loopt ver door in de stad - een vierde van de Spaanse handels- en vissersvloot heeft hier zijn thuishaven. Door al die kades, loskranen, silo’s en schepen lijkt Bilbao een groot havencomplex. Maar eenmaal in het centrum van de stad, bereikbaar over goede snel- en invalswegen, is al dat leed snel vergeten.

Het historische hart van de stad, de Casco Viejo of Botxo, ligt op de rechter oever van de rivier. Een centrale plaats is ingeruimd voor de kathedraal en het Guggenheim Museum. Van hieraf lopen zeven parallelle winkelstraten naar de rivieroever waaraan de gezellige overdekte stadsmarkt ligt.

Het centrum heeft zwaar geleden onder de langdurige belegeringen tijdens de Spaanse Burgeroorlog (1936-39) en de overstromingen in 1983. De gaten die in die tijd zijn geslagen, zijn opgevuld met lelijke nieuwbouw. Als tegenwicht voor die aanslag op het menselijk gevoel voor schoonheid, zijn grote delen van het oude hart van de stad gerenoveerd en autovrij gemaakt - je kunt er heerlijk winkelen of een terrasje pikken in de kosmopolitische sfeer die eigen is aan grote havensteden.

Maar ook elders in de stad bevinden zich enclaves die een sterk contrast vormen met de ‘werkstad’ Bilbao. Ze liggen in wat de ensanche wordt genoemd, de ‘uitbreiding’. Deze 19e-eeuwse stadsuitbreiding ligt op de linker rivieroever en is vanuit het oude centrum bereikbaar via een van de vele bruggen, zoals de Puente de Arenal.

Tot een van de architectonische pronkstukken uit die tijd behoort het neoclassieke Arriaga theater, de Baskische versie van de Parijse Opera; hier klopt het culturele hart van de stad.

In dit stadsdeel staat ook het Guggenheim Museum. Het geniet vanwege zijn opmerkelijke vormgeving en kunstcollectie wereldwijde faam. Het museum is ook hét symbool van het moderne Bilbao. Het geldt als een van de grootste prestigeprojecten van de Baskische regering. Na de opening in 1997 stond het museum moederziel alleen in een kaalgeslagen centrum. Nu is de omgeving ingevuld met parken, trambanen, wandelpromenades langs de rivier, parkeergarages en kantoorkolossen.

Eerder gemoedelijk dan pretentieus is het ‘Scheveningen’ van Bilbao, de 15 kilometer naar het noorden gelegen badplaats Getxo. Veel inwoners van de havenstad brengen hier hun zomervakantie of weekenden door.

Bezienswaardigheden

De belangrijkste toeristische trekpleister van Bilbao is zonder twijfel het door de Amerikaanse architect Frank O. Gehry ontworpen Guggenheim Museum (Museo Guggenheim). Dit ingenieus geconstrueerde gebouw werd op 18 oktober 1997 door koning Juan Carlos officieel geopend en is door zijn opmerkelijke vormgeving een bezienswaardigheid op zich.

Het gebouw bestaat uit een aaneenschakeling van schijnbaar willekeurig gevormde componenten die met glanzend titanium zijn bedekt. Het complex maakt deel uit van een prestigieuze herinrichting van de zuidelijke rivierkade. Die bestaat naast het museum uit een promenade, een park met buitenexpositie, een nieuwe voetgangersbrug over de rivier, kantoorgebouwen, hotels, parkeergarages en een trambaan.

De Baskische regering heeft hemel en aarde bewogen om het vierde ‘Guggenheim’ ter wereld (de andere staan in New York, Londen en Venetië) naar Baskenland te halen - een vijfde museum is in aanbouw in Abu Dhabi. Hoeveel de Baskische belastingbetaler heeft bijgedragen aan de bouwkosten van 100 miljoen dollar is niet bekend. Wel dat het museum gezamenlijk eigendom is van de Guggenheim Foundation en de regionale overheid.

Maar geld is maar geld. Het draait natuurlijk allemaal om de schitterende collectie moderne Amerikaanse en Europese kunst die is verdeeld over 10 duizend m² expositieruimte. Het hart van het museum wordt gevormd door een bootvormige zaal van 130 bij 130 meter, geschikt voor grote installaties.

Het museum heeft een vaste en variabele collectie. Tot de vaste collectie behoort o.a. werk van de Amerikaanse 'staalkunstenaar' Richard Serra met de imposante installatie "The Matter of Times". Dit werk dat bestaat uit elipsen, cirkels en bogen, is in 2005 aangekocht voor 20 miljoen dollar. Het zal tot 2030 worden tentoongesteld.

In het museum kun je niet alleen genieten van kunst, maar ook van een uitstekende keuken, perfecte bediening en gratis wifi – een combinatie die het café en restaurant van het museum voor veel buitenlandse bezoekers tot een vaste pleisterplaats maakt tijdens hun verblijf in de stad. Vooral zomers is er vaak nauwelijks nog een plaatsje te vinden op het terras tegenover de ingang.

Openingstijden: di t/m zo van 10:00 - 20:00 u. Maandags gesloten, behalve in juli en augustus. De toegansprijs is afhankelijk van de tentoonstelling, maar ligt gemiddeld rond de € 13,00 (studenten en senioren € 7,50). Tickets kunnen ook online worden besteld op www.gugenheim-bilbao.es.

Veel mooie historische gebouwen telt Bilbao niet meer. Leuk is een tocht per kabelbaan naar de top van de Monte Artxandra. Afgezien van de gotische Begoña-basiliek (Basilica Nuestra Señora de Begoña) die vanaf een 236 meter hoge heuveltop over de stad waakt, vindt u er een park met een soort mini-Efteling, een hotel en restaurants. En niet te vergeten een prachtig uitricht over de stad.

De kabelbaan vertrekt vanaf Funikutar Plaza, bereikbaar door vanaf het Guggenheim Museum via de een paar honderd meter naar het noorden gelegen Zubizuri loopbrug de rivier over te steken. De heuveltop is ook te voet via trappen en stegen te bereiken. Of per auto, maar die kun je eenmaal boven nauwelijks kwijt. De kabelbaan vertrekt elke 15 minuten.

Evenementen

Jaarlijks wordt er in Bilbao in augustus een theaterweek gehouden en in december is er een internationaal festival van documentaires en korte films.

Openbaar vervoer

Naast bussen en taxi’s, beschikt Bilbao over een van de modernste metro’s van Europa. Ter plaatse zijn één of meerdaagse elektronische OV-kaarten verkrijgbaar. De verbindingen met de voorsteden worden onderhouden met een lokale spoorlijn. Er zijn uitstekende (hogesnelheids)treinverbindingen met zowel Madrid als Bordeaux (en daarmee met de rest van Frankrijk).

Restaurants en uitgaan

Hier vindt u binnenkort actuele restaurant- en uitgaanstips.