Langs de kust kun je talrijke sporen terugvinden van de Arawaken, de vroegste bewoners van dit gebied. Het is lange tijd een populaire vestigingsplek geweest voor de Maroons, ontsnapte slaven, die zich op plaatsen vestigden die vrijwel onbereikbaar waren voor hun achtervolgers.

Waarschijnlijk is Mellila de eerste nederzetting die werd gesticht nadat Columbus er voet aan wal zette via El Cabo Buen Tiempo. De Spanjaarden voeren de voor de plaats gelegen baai in en vonden er beschutting waar ze voor anker gingen. Vandaar de naam El Golfo de Buen Tiempo (de golf (of baai) van het mooie weer), de oudste naam voor de belangrijkste stad in St.James en één van de belangrijkste op Jamaica thans: Montego Bay.

Montego Bay en omgeving

Met ongeveer 120.000 inwoners is Montego Bay (kortweg MoBay), na Kingston, in grootte de tweede stad van Jamaica. Het is tevens de hoofdstad van Saint James Parish. Veel van de toeristen die Jamaica bezoeken landen er op de grootste luchthaven van het land: Sangster International Airport, genoemd naar de tweede Jamaicaanse premier Sir Donald Burns Sangster (26 oktober 1911 – 11 april 1967). Maar ook de dagjesmensen komen er met cruiseschepen massaal aan land.

De eerste die er vanuit Europa aan land ging was Christoffel Columbus op 5 mei 1494 Hij vond beschutting in de baai van Montego Bay die om die reden 'Baai van het mooie weer' werd genoemd (zie hiervoor). Later werd de naam veranderd in Golfo de Mateca (Baai van het spek). In de omgeving werd veel varkens spek geproduceerd, een bezigheid die ooit begon met het uitkoken van spek van wilde zwijnen die er in groten getale voorkwamen en dat vanuit Montego Bay naar Europa werd verscheept.

Vandaag de dag leeft men in Montego Bay in hoofdzaak van de toeristenindustrie. Sommige mensen zijn er schatrijk mee geworden, anderen leiden een minder luxe leven, zoals de verkopers van alle kitsch (ook wel souvenirs genoemd). Moordende concurrentie zorgt ervoor dat ze de armoede nooit te boven zullen komen en dat ze zich soms zeer agressief gedragen tegenover toeristen, waarover elders meer.

Als je door de arme wijken van de stad loopt dan is het niet allemaal even pittoresk wat je voor ogen krijgt. Links en rechts van het oude centrum van Montego Bay liggen lange zandstranden waaraan luxe hotels gelegen zijn, elk met hun eigen strand. Slechts een zeer klein gedeelte van het strand kan door iedereen bezocht worden.

Het gemeentebestuur van Montego Bay begreep al vroeg dat er aan toeristen veel geld te verdienen viel, maar ze zagen met lede ogen aan dat de vele cruiseschepen die in de Caribbean rondvoeren, niet afmeerden in Montego Bay. In de jaren 1960 kwam daar een einde aan door de aanleg van Freeport, thans de officiële haven van Montego Bay. Je vindt de haven op ongeveer drie kilometer ten zuiden van het oude centrum en als er een cruiseschip afmeert zijn er tientallen taxi's die voor het transport naar het centrum kunnen zorgen. Er rijdt ook een pendelbus. Maar veel toeristen hebben vooraf aan boord of via hun touroperator al een dagexcursie geboekt. Voor hen staan touringcars klaar die hen zowel naar de stad als naar het achterland van Montego Bay brengen.

Natuurlijk ga je een kijkje nemen in het oude centrum, maar dat is ook de enige plaats waar je wat bezienswaardigheden vindt en iets over de historie van de stad kunt terugvinden.

Zo is daar de oude parochiekerk, de St.James Parish Church die in 1775 gereed kwam en opgetrokken is in Georgiaanse stijl. Je kunt er ook aan de hand van enkele goed geconserveerde huizen een aardige indruk krijgen van de manier waarop de rijken van vroeger leefden.

Het bekendste strand van Montego Bay, Doctors Cave Beach, is in 1906 als een soort kliniek van dr. Alexander McCatty ontstaan. Het strand bevindt zich noordelijk van het oude centrum. Talloze toeristen liggen er bijna opgestapeld en soms is er zelfs een Jamaicaan te ontdekken, want dit is het enige openbare strand van MoBay.

Als je die kant op gaat passeer je Fort Montego. Je loopt dan via Gloucester Avenue, bekend om de vele 'hustlers' die iets in de aanbieding hebben. Ze kunnen behoorlijk intimiderend overkomen. Negeer ze en als je iets wilt weten kun je beter een winkel inwandelen en de winkelier om advies vragen. Na zonsondergang is dit (maar dit niet alleen) een buurt die je, als je alleen of samen bent, beter kunt mijden.

Je moet er overal rekening mee houden dat er Jamaicanen aan je plukken om tal van uiteenlopende, maar altijd commerciële, redenen. Je moet er tegen kunnen, je moet er mee leren omgaan. Dat doe je met een uitgestoken hand, een glimlach óm en een vriendelijk maar vastberaden 'nee' óp je lippen.

Wil je meer weten over de historie dan breng je een bezoek aan het Rose Hall Great House, een plantershuis dat werd gebouwd rond 1770. Het is ingericht als een soort museum, maar het huis op zich zou je al als zodanig kunnen bestempelen. Prachtig gelegen (tussen Barnett Street en het Jarret Park) met een schitterende tuin en een entree zoals je die alleen nog in oude films ziet. Wie weet ontmoet je de in 1831 vermoorde Annie Palmer. Ze martelde mensen die bij haar 'in dienst' waren als represaille voor de ontvluchting van slaven van haar plantage. Ze werd uiteindelijk door een minnaar aan een vroegtijdig einde geholpen, maar op Jamaica is men er van overtuigd dat haar geest het pand nooit verlaten heeft.

Een halve dag wat ronddwalen in het oude centrum is trouwens allerminst een straf. Je vindt er talloze eet- en drinkgelegenheden. Je kunt een kijkje nemen op de craftsmarkets (Old Fort en Harbour Street), maar als je niet van afdingen houdt dan heb je daar niets te zoeken.

Vanuit de haven worden tal van verschillende boottochten aangeboden en ongeacht of je wilt gaan vissen, zeilen of luieren, het is allemaal voorhanden. Wél even goed rondkijken en je niet in de armen storten van de eerste de beste hustler die het 'beste en het goedkoopste' is. Je kunt je beter laten voorlichten door je reisbegeleider of de receptionist van je hotel.

Zoals elke zichzelf respecterende gemeente heeft ook Montego Bay zijn jaarlijkse Reggae festival. In juli wordt het Reggae Sumfest georganiseerd. Het is de vervanging van het in 1978 aangevangen Reggae Sunsplash Festival dat zoveel navolging kreeg dat het haar originaliteit verloor en sinds 2006 niet meer in Montego Bay wordt georganiseerd.

Vroeger kon je met de trein eenvoudig vanuit Montego Bay naar Kingston reizen. De lijn raakte buiten gebruik, vooral omdat het transport van goederen terugliep. Een jaarlijks tekort van 2 miljoen Jamaicaanse dollars werd niet meer gecompenseerd en dan gaat het verval van een spoorlijn heel snel. Men had het plan om, met Chinese hulp, de trein in 2012 weer 'op de rails te hebben'. In de afgelopen jaren zijn er wel stukken spoorweg bijgekomen, maar vrijwel allemaal rond Kingston. Of er ooit weer een nieuwe spoorwegverbinding tussen beide plaatsen tot stand zal komen is nog lang niet duidelijk.

Maroon Town

Je zou verwachten dat hier nakomelingen woonden van de Maroons, als slaaf ooit gevlucht voor de macht van hun meesters. Helaas, de naam herinnert alleen aan het feit dat de slaven vroeger in dit onherbergzame gebied hun toevlucht zochten. In de stad is geen Maroon meer te vinden. Er zijn wel een paar plaatsen op Jamaica waar zich veel Maroons gevestigd hebben en daar ook hun eigen bestuur hebben. Het zijn Accompong (St.Elizabeth Parish), Trelawny Town (Trelawny Parish), Mountain Top (nabij Mandeville, Manchester Parish), Scots Hall (St.Mary Parish) en Nanny Town (Portland Parish).