In Braga, dat wel het ‘Rome van Portugal’ wordt genoemd, en het nabijgelegen bedevaartsoord Bom Jesús do Monte, kijkt je met gemengde gevoelens naar de diepe devotie en de harde sociale werkelijkheid van het moderne Portugal.

Want de welvaart mag sinds de toetreding tot de EU in 1986 dan sterk zijn toegenomen, samen met Griekenland is het land het zorgenkind van Europa. Maar op een lome zomeravond klap je in een naamloos dorp al snel even zorgeloos de fado mee en deel je brood en wijn met de boeren.

Het gematigde Atlantische klimaat zorgt in Noord-Portugal voor heerlijke zomers. Zonnig, maar nooit te warm. Maar ook in het voor- en najaar waarin de meeste regen valt is dit een prachtige streek om rond te trekken. Als het regent en zich gestaag plassen vormen in het stukgereden asfalt, daalt er een loodgrijze, van weemoed doordrenkte deken over het bijna mystieke landschap.

Op zulke dagen doet het noorden van Portugal sterk aan Ierland denken. In de naam van de Noord-Portugese kust is die associatie verweven: Costa Verder (‘Groene Kust’). Ook in de wijn uit de noordelijke streek: vinos verdes (groenen wijnen). De populairste badplaats langs de Costa Verde is Viana do Castelo.

De Rio Douro vormt over zijn volle lengte de zuidelijke begrenzing van Noord-Portugal. Aan de monding ligt het Rotterdam van Portugal, de haven- en industriestad Porto. Karakteristiek zijn de imposante 19e-eeuwse ijzeren bruggen over de rivier, waarvan er één door de beroemde Franse ingenieur Eiffel is gebouwd; de andere door een Belgische ingenieur.

Beide bruggen doen, zoals men u ter plaatse zal verzekeren, in soliditeit niet voor elkaar onder.

De bovenloop van de Douro doorsnijdt een van de bekendste wijngebieden van Europa; uit deze streek komt de Vinho do Porto, de rode portwijn. De barcos rabelos, de platboomde zeilscheepjes waarmee vroeger de wijn naar portstad Vila Novo de Gaia werd gebracht om te rijpen, varen nu alleen nog maar om de toeristen te plezieren.

Een van de mooiste tochten die je in Noord-Portugal kunt maken, is het stroomopwaarts volgen van de Rio Douro tot aan de Spaanse grens: smalle bergwegen hoog boven de rivier, schitterende doorkijkjes en vergezichten, diepe groene dalen met wijngaarden. En hier en daar een quinta, een wijnbouwbedrijf of -coöperatie waar je wijn kunt kopen.