Als de zon op haar hoogste punt staat, is het tijd voor het wereldberoemde Feria de San Fermín, het uitbundige volksfeest ter ere van de heilige Fermín, een dappere Franse bisschop van Spaanse komaf. Hoogtepunt is het door de straten jagen van jonge stieren voorafgaand aan de stierengevechten. Spectaculair en soms ook bloederig. Wie rond die tijd nog een hotelkamer wil hebben, kan beter maar al in maart boeken.

Het wijnbouwgebied rond Logroño

Logroño ligt aan de rand van een van de belangrijkste wijnbouwstreken van het land: La Rioja. De wijngaarden golven in een vloeiende, bijna eindeloze beweging in zuidoostelijke richting. Tussen de lage heuvels stroomt de Río Ebro. Logroño ligt ver stroomopwaarts en is daardoor minder betrokken bij de wijnbouw dan je zou denken. Toch wordt hier het grootste oogstfeest in de regio gehouden en zijn de bodega’s in de stad even talrijk als goed gevuld met kwaliteitswijnen.

 

Baskenland

Een korte, spectaculaire kustlijn en lage, groene heuvels bepalen voor een belangrijk deel het landschap van Spaans Baskenland, ook bekend als Pais Vasco of Vizcaya. Vooral de kuststrook is sterk geïndustrialiseerd, vooral rond de grootste haven van Spanje, Bilbao.

Het Baskische nationalisme legt met het afwijzen van de verkregen vorm van zelfbestuur een zware hypotheek op de economische en sociale toekomst van Noord-Spanje. Maar ook de sporen die de industrie in het landschap achterlaat, stemmen lang niet altijd even vrolijk. Zeker niet wanneer zich rondom industriële kernen de beruchte 'chirimiri' vormt, een met motregen vermengde smog.

Maar als de zon doorbreekt is het langs de ‘koninklijke’ Baskische kust, de Costa Real, uitstekend toeven in de talloze badplaatsen die in de laatste decennia tot bloei zijn gekomen dankzij een met Europese steun sterk verbeterede infrastructuur.

De bevlogenheid van de Basken is niet alleen terug te vinden in hun radicale politieke standpunten en een ten opzichte van de rest van het land sterk ontwikkelende economie. Ook het razendsnelle en spectaculaire balspel 'Jai-alai' typeert het nationale volkskarakter.

Dat zou je ook kunnen zeggen van het Guggenheim Museum dat eigenlijk nergens anders had kunnen verrijzen dan in Bilbao, het industriële en financiële hart van Baskenland. De Amerikaanse architect Frank O. Gehry creëerde een museum dat door koning Juan Carlos werd getypeerd als ‘...het meest indrukwekkende gebouw van de twintigste eeuw’. Anderen spreken van ‘het museum van de 21ste eeuw’.

Navarre

De autonome regio Navarre is het historische thuisland van de in de vorige eeuw gemarginaliseerde rechts-katholieke Carlisten-beweging. Karel Hugo, de voormalige echtgenoot van prinses Irene, was daar lang nauw bij betrokken. Navarre bestaat hoofdzakelijk uit dichtbebost heuvelland. Naast landschappen die vooral in het voorjaar prachtig zijn om doorheen te trekken, biedt deze Spaanse regio’s een schat aan cultuur en traditie.

Diep in het binnenland van Navarra ligt bijvoorbeeld het stadje Olite waar Spanjes mooiste kasteel staat. En in Pamplona wordt jaarlijks het spectaculaire feest van San Fermín gehouden waarbij onder andere stieren door de straten worden gejaagd.

La Rioja

Verder naar het zuiden zorgt het stroomgebied van de Río Ebro voor een meer open landschap. In het vreedzame agrarische dal van de Ebro lijkt de hectiek van het sterk geïndustrialiseerde Baskenland verder weg dan ooit. Smalle wegen slingeren zich om lage heuvels en rijgen naamloze gehuchten en half verlaten dorpen aan elkaar. Dorpen die door Madrid allang zijn vergeten en een tijdrekening koesteren die het bestaan eindeloos lijkt te vertragen.

Ze liggen ingebed in een kleurige lappendeken van kleine landbouwkavels waarop mais, tarwe of druiven worden verbouwd. En daarmee is gelijk het karakter van La Rioja geschetst dat zijn bestaan aan de rivier ontleent. La Rioja mag dan de kleinste van deze Noord-Spaanse drie-eenheid zijn, het is veruit de bekendste Spaanse regio. In ieder geval bij wijnliefhebbers. Want uit deze gematigde streek komen de beste wijnen die Spanje te bieden heeft.

De Baskische keuken

Hoe die onafhankelijke Baskische geest zich culinair vertaalt, is in tal van uitstekende restaurants te ervaren. De Baskische keuken wordt wel de nouvelle cuisine van Spanje genoemd en heeft zich in de afgelopen decennia een speciale plaats weten te verwerven in de Europese culinaire traditie. Daaraan dragen zeker de gastronomische verenigingen of ‘txoko’ bij die de traditionele Baskische keuken in ere houden. Om daarmee kennis te maken, hoeft u niet naar dure restaurants. In de meeste bars tref je vaak een verrassende keuze uit kleine, typische Baskische gerechten ‘pintxos’, of in het Catalaans 'tapas'. In veel steden, onder andere in Vitoria, worden in samenwerking met de lokale VVV kookcursussen gegeven, ook voor toeristen.