Marco Polo is misschien de eerste westerling geweest die gefascineerd werd door Yunnans ontzagwekkende natuurschoon, culturele verscheidenheid en kookkunst. Dwalend door de stad ziet men leden van etnische minderheden in geborduurde kleding, bezig met fruit te verkopen en een enorme verscheidenheid aan mooie tropische bloemen uit manden die ze aan bamboe draagstokken over hun schouders dragen. Tegelijk contrasteren de hoog oprijzende bergen en schone frisse lucht met een snel moderniserende stad die wemelt van de grote bouwprojecten.

Kunmings geschiedenis gaat duizenden jaren terug. Tijdens de Ming-dynastie kreeg de stad bekendheid wegens haar rijkdom aan metalen, de voornaamste bron van het muntgeld van de Ming. Hoewel Kunming een groot handelscentrum was, bleef de stad niettemin tamelijk geïsoleerd van de rest van China. Voor keizerlijke beambten gold stationering hier zelfs als een verkapte verbanning. Na de voltooiing van de Indochina-spoorweg in 1910 opende Kunming in snel tempo zijn deuren en werd toegankelijker voor de rest van de wereld, maar nog altijd vormt het een aangenaam contrast met de drukke chaos van andere Chinese steden. Kunming is ook een belangrijke exporteur van bloemen. Je kunt ze niet missen, want hun geuren hangen in alle straten.

Vandaag de dag is Kunming een springplank voor bezoekers aan de westelijke streken van Yunnan en Tibet. 25 van China’s 55 etnische minderheden woont in Yunnan en vormt 30% van de bevolking van deze provincie. Gelegen op een hoogvlakte van 1600 m hoogte en met bergen in het noorden, oosten en westen, heeft de stad het hele jaar door een gematigd klimaat dat een bezoek zeker de moeite waard maakt.

Het Dianchi-meer (diïnchí hú) of de “Parel van de Hoogvlakte” ligt ten zuiden van de stad. Het is het grootste meer in Yunnan en biedt velerlei dingen om te doen en te gaan bekijken. De Drakenpoort van de Westelijke Berg (xîshïn lóngmén), ook bekend als “de Schone Slaapster”, heeft kliffen langs de westelijke kant van het meer die ideaal zijn voor een trektocht. Op weg naar de top zult u langs vergeten en gerestaureerde tempels komen, vergezichten over het meer, tuinen en het graf van de musicus Nie Er (niè’er mù), de componist van het Chinese volkslied. Er is een kabelbaan voor als u te moe wordt. Dit is meer dan een wandeling, het is een reis naar China’s verleden. De opmerkelijke Huating-tempel (huátíng sì) dateert van de 11e eeuw en biedt een stille plaats om uit te rusten van de vermoeienissen van de trektocht. Denk erom dat u onderweg bij de vele uitkijkpunten stopt om de schoonheid van het landschap in u op te nemen: blauwe luchten, groen water met traag varende vissersboten, het getsjirp van vogels en de grijze pieken in de verte met de kustlijn vol vissersdorpen.

Aan de overkant van het meer ligt het Groots Uitzicht-park (Grand View Park; dàguïn gongyuán), met een boeddhistische tempel en de Groots Uitzicht-toren (Grand View Tower; dàguïn lóu). Vanhier kunt u een boot naar de Westelijke Berg inhuren, of enkel voor een tochtje rond het meer terwijl de roeier u een serenade van traditionele Naxi-liederen brengt.

De Gouden Tempel (jîn diàn), gelegen in een nationaal natuurreservaat, omvat de grootste bronzen tempel in China. De 6 m hoge taoïstische tempel werd in 1671 gebouwd nadat de oorspronkelijke Ming-tempel naar Dali was verplaatst, maar voor deze tempel dreigt niet hetzelfde lot: met zijn gewicht van ca. 250 ton rust hij op een marmeren fundering.

Niet ver van de Gouden Tempel ligt de Tuin van de Wereldtuinbouwtentoonstelling (World Horticultural Exposition Garden; shìjiè yuányì bólanyuán), een grote attractie voor mensen met groene vingers. Flora en fauna zijn gerangschikt in kleine tuinen overeenkomstig de Chinese provincies en 34 verschillende landen.

Een indrukwekkende aanblik biedt het Stenen Woud (shí lín), een natuurwonder 83 km ten zuidoosten van Kunming. Een verblijf van een dag hier is een uitstekende manier om iets van Yunnans verbazingwekkend kale landschap te zien. Dit oord is adembenemend: een meer, grotten, fantastische vergezichten over het omringende land en rotsformaties die uit de grond oprijzen geven iemand het gevoel zich in een stenen oerwoud te bevinden. Het is raadzaam u bij een rondleiding aan te sluiten, aangezien deze het natuurschoon van dit oord van een historische en culturele context voorziet – zorg alleen dat u er vroeg bent zodat u zich bij een groep met een Engelssprekende gids kunt aansluiten. Er zijn tal van plaatsen waar u de rotsformaties kunt zien, waaronder het Lange Meer (chánghú), dat onderwaterstalactieten bevat en in het midden een eiland.

Er zijn bossen in alle maten, groot en klein, maar enkele van de interessantste zijn het Grote Stenen Woud (dà shílín), het Kleine Stenen Woud (xiao shílín) en het Naigu Stenen Woud (naigu shílín). De rotsformaties worden fantasievol vergeleken met allerlei soorten dieren, planten, mensen en andere schepselen. De met stalactieten bezaaide Zhiyun-grot (zhîyún dòng) vormt een ondergrondse versie van de stenen wouden. Hoewel het contrast van blauwe lucht en steen in dit “woud” ontbreekt, wekt de beslotenheid ervan in een grot bij de toeschouwer een surrealistisch gevoel van ontzag. Dit bizarre natuurwonder ontstond ca. 270 miljoen jaar geleden toen het gebied onder water stond. De bewegingen van de aardschollen deden de kalksteenformaties omhoogkomen, waarna de regen de kalksteen langzamerhand uitholde zodat er pieken ontstonden. Individuele rotspieken vormen het middelpunt van veel volksverhalen en gebruiken – ieder jaar verzamelen zich de Sani hier om het Fakkelfeest te vieren, met traditionele opvoeringen, worstelen, stierengevechten en een ceremonie waarbij jongemannen meisjes bij maanlicht een aanzoek doen.

Een legende met betrekking tot de Bamboe-tempel (qióngzhú sì) komt van het omringende bamboebos: twee broers zagen een ongewone neushoorn, die zij diep het bos in volgden, waar ze zonderlinge monniken een onbekend ritueel zagen uitvoeren. Toen de monniken de beide broers zagen, verdwenen ze met achterlating van hun wandelstokken als enige bewijs van hun bestaan. De volgende dag waren de stokken als bij toverslag tot een bamboebos uitgegroeid. Daarop bouwden de broers de tempel als teken van vroomheid. In de jaren 1880 werd de tempel, oorspronkelijk uit de Song-dynastie, herbouwd. Zijn voornaamste bezienswaardigheid zijn de 500 boeddhistische arhatbeelden van de hand van Li Guangxiu, verbazingwekkend niet alleen om hun aantal maar ook vanwege het vakmanschap van iedere afzonderlijke arhat. Elk van deze levensgrote beelden, waarvan de vervaardiging zeven jaar vergde, drukt de menselijke persoonlijkheid en ziel uit. De zorg die aan elk beeld besteed is, is duidelijk zichtbaar in hun gezicht, houding en hun expressie.

Voor een rustige middag of avond in de stad moet u een tijdje in het Groene Meer-park (cuìhú gongyuán) in de universiteitswijk doorbrengen, dat omringd wordt door theehuizen en winkels waar kledij van minderheden en andere waar worden verkocht. Dit is een ontspannend oord om op uw gemak te wandelen; als u vroeg genoeg opstaat kunt u naar vroege vogels kijken die Tai Chi-oefeningen doen – of ook meedoen.

Het Provinciaal Museum van Yunnan (yúnnán sheng bówùguan) heeft drie exposities van etnische kledij, bronzen trommels en boeddhistische kunst. Het museum biedt een rustige en relaxte manier om meer over de geschiedenis en cultuur van de stad te weten te komen.