Wutai Shans naam betekent “vijf terrassen”, wat een accurate beschrijving is van de vijf platte pieken van deze heilige plaats – de noordelijke, oostelijke, zuidelijke, westelijke en de centrale piek. In de vredige dalen tussen de pieken lagen wat verspreide oude tempels en kronkelige paadjes met ontzagwekkende uitzichten.

De belangrijkste bezienswaardigheden van Wutai Shan liggen tamelijk ver uit elkaar, wat de bezoeker dwingt zich te vermeien in het adembenemende landschap dat om de vijf terrassen ligt. Dit betekent ook dat geen enkele bezienswaardigheid overladen is met menigten bezoekers. Wutai Shans tempels zijn een eclectische mix van Han-boeddhistische, Tibetaanse en Mongools-lamaïstische tradities, wat de berg tot een van de beste plaatsen in China maakt om boeddhistische bouwkunst te bekijken.

De heiligdommen op Wutai Shan dateren uit de tijd van de Oostelijke Han-dynastie, de tweede boeddhistische tempel in China werd hier gebouwd in een tijd waarin het taoïsme in dit gebied de overheersende religie was. De legende wil dat een boeddhistische monnik de keizer smeekte de Xiantong--tempel (xiantong sì) op de berg te bouwen, en daartoe voorstelde een taoïstisch en een boeddhistisch boek in het vuur te gooien om te testen welke religie de ware was. Toen het taoïstische boek tot as verbrandde, maar de boeddhistische rol als door een wonder ongedeerd bleef, werd de tempel gebouwd. Later werd Wutai Shan een populair pelgrimsoord, naarmate er tijdens opeenvolgende dynastieën meer kloosters en tempels werden gebouwd.

Gedurende de Sui- en de Tang-dynastie, toen het boeddhisme onder het patronaat stond van de Chinese keizers, werden er meer dan 360 tempels gebouwd. De berg werd ook een internationaal reisdoel voor boeddhisten uit andere landen, voor wie de vele tempels een trekpleister vormden als centra van geleerdheid. Tijdens de Qing-dynastie begonnen lamaïsten (Tibetaanse boeddhisten) zich op de berg te vestigen. Vandaag de dag zijn er 47 tempels en kloosters, die nog altijd gelovigen en nieuwsgierige bezoekers trekken.

De meeste van de tempels zijn gelegen rondom Taihuai, een met tempels overladen stadje dat in een dal verscholen ligt, 1700 m boven zeeniveau. De tempels op Wutai Shan zijn gewijd aan Bodhisattva Manjusri (Wenshu Pusa), de Bodhisattva van Wijsheid en Deugd. Een Indiase monnik die hier in de eerste eeuw na Chr. op bezoek was, had een visioen van Manjusri en trok daaruit de conclusie dat Wutai Shan het mystieke verblijf was van Boeddha’s belangrijkste assis-tent. Talrijke legenden verhalen hoe verschijningen van Manjusri, rijdend op de rug van een blauwe leeuw, hoog boven de kloosters gezien zijn.

Tours beginnen doorgaans in Taihuai; een dagexcursie ten zuiden van de stad biedt u de mogelijkheid diverse stilistisch verschillende tempels te bezoeken. Alle tempels ademen een transcendentale sfeer, dus als u eens even weg wilt uit de saaie, wereldse beslommeringen van het stadsleven, is iedere tempel geschikt.

108 in graniet gehouwen treden (evenveel als het aantal kralen aan een boeddhistische rozenkrans) leiden naar Dailuo Ding (dàiluó ding), de tempel die vijf beelden van vijf verschillende verschijningsvormen van Bodhisattva Manjusri herbergt, die ieder op een andere top zouden huizen. De legende wil dat een jonge monnik voorstelde dat hier beelden zouden worden opgericht die de vijf incarnaties van Manjusri voorstelden om op bezoek zijnde keizers een zware tocht te besparen. Voor degenen die de bodhisattva’s willen bezoeken maar geen tijd hebben voor een huisbezoek: dit is de plaats om Wutai Shans hoeders om hun zegen te vragen. Voor het gemak is er nu een kabelbaan van de voet van Wutai Shan naar de tempel. Het gemak dat de vroomheid dient – hadden de vroege pelgrims het maar zo gemakkelijk gehad.

De Xiantong-tempel is de grootste en oudste tempel op de berg en ligt ook gemakkelijk bereikbaar midden in de stad. Hij herbergt het verbazingwekkende Paviljoen zonder Balken (wúliáng diàn), dat geen balken bevat maar overeind wordt gehouden door een ingewikkeld systeem van in elkaar passende pinnen. Het indrukwekkende Bronzen Paviljoen (tóng diàn) is gemaakt van 50.000 kg brons; het is een perfecte kopie van een houten paviljoen, het interieur herbergt duizenden kleine boeddha’s. Over brons gesproken, de Youming-klok (youmíng zhong) is de grootste bronzen klok in het gebied. De 2,5 m hoge klok heeft een diameter van 1,6 m, weegt 5000 kg en werd gegoten in 1620. Op de klok is een boeddhistische soetra van meer dan 10.000 Chinese karakters aangebracht.

Achter de Xiantong-tempel bevindt zich de grootste lamaïstische tempel op de berg, de Bodhisattva-piek, Pusa Ding (púsà ding). Beklim de 108 treden naar deze tempel en kijk uit over de vergezichten van Taihuai en het omringende landschap. Tibetaan-se en Mongoolse lama’s verbleven hier tijdens de Ming- en de Qing-dynastie, in het geloof dat Bodhisattva Manjusri eens op dezelfde plaats leefde. Het Wenshu-paviljoen heeft een interessante bijzonderheid: als het regent wordt er water op het dak opgeslagen, en op zonnige dagen druipt dat ervan af.

De 50 m hoge Witte Stoepa (bái ta) in Tibetaanse stijl, in 1301 ontworpen door een Nepalees, is een symbool van Wutai Shan geworden. Ze staat op het terrein van de Tayuan-tempel (tayuàn sì), eveneens in Taihuai. Eromheen heeft zich een markt gevormd, met verkopers die wierook, gebedskralen, boeddhistische boekjes en bronzen boeddha’s verkopen.

Een minuut of tien van de Tayuan-tempel ligt de Shuxiang-tempel (shùxiàng sì), met een 6 m hoog beeld van Manjusri die zijn leeuw berijdt. De tempel zelf werd in 1487 voor het laatst herbouwd. Na een korte wandeling van 10 minuten in zuid-westelijke richting komt de Puhua-tempel (puhuá sì) in zicht. De gebouwen hier hebben fijnbewerkte reliëfs. Ca. 3 km verder zuidwestelijk ligt de Zuidberg-tempel (nánshïn sì), waar 18 arhat-beelden uit de Ming-dynastie zijn ondergebracht. Volg ca. 5 km een pad van aangestampte aarde heuvelafwaarts en u komt bij de -Drakenbron-tempel (lóngquán sì), waar 108 treden naar een fijnbewerkte marmeren ingang leiden, met reliëfs van boeddha’s, bodhisattva’s, draken en bloemen. In de hoofdhal staat de fraai bewerkte Puji-pagode (pujì chánshî ta), met een lachende boeddha die in elk van de vier windrichtingen kijkt. In de hof rinkelen honderden klokjes in de wind.

Niet ver van de Tayuan-tempel is de Luohou-tempel (luóhóu sì); de huidige gebouwen dateren van 1492. De tempel bezit een uniek rond altaar met boeddhafiguren in een houten lotusbloem. Het beeld werd gemaakt van een boom waar een keizer een goddelijk licht zag. Toen de boom tijdens de Qing-dynastie omwoei, werd hij tot deze lotusbloem gehouwen. Een ondergronds mechanisme vouwt de bloembladeren open en dicht.