Viseu telt een kleine 100 duizend inwoners. De geschiedenis van de stad gaat volgens sommige bronnen terug tot 2000 jaar voor onze jaartelling. Toen moeten op de heuvel waarop de stad nu ligt al prehistorische nederzettingen hebben gelegen.

Zeker is dat rond 500 v.Chr. de Lusitaniërs op deze plaats al een vesting hadden die ze tevergeefs hebben verdedigd tegen een Romeinse overmacht. De heldenrol in dit voor-christelijke drama was weggelegd voor krijgsheer Viriatus. De val van de stad betekende tegelijkertijd de ineenstorting van het kleine Lusitanische rijk.

Aan de noordelijke buitenrand van Viseu zijn nu nog de restanten te vinden van een Luso-Romeinse nederzetting die de naam droeg Cova do Viriato (graf van Viriatus). De huidige stadsnaam is later daarvan afgeleid.

Vooral in de 16e eeuw heeft Viseu op cultureel gebied een belangrijke rol gespeeld. Rond Vasco Fernandes die hier werd geboren, ontstond een invloedrijke schildersschool. Tot de Viseu-school behoorde onder andere Gaspar Vaz.

Viseu is een prachtig oud stadje. Vooral de straten rond de kathedraal hebben moeiteloos vier eeuwen historie weten vast te houden, evenals de vele lommerrijke stadsparken. Terecht noemen de inwoners hun stad een ‘Cidade Antiga et Nobilissima’, een antieke en adellijke stad. Het sociale leven speelt zich af in het kleine centrum dat begrensd wordt door het plein waar de kathedraal aan staat, het Adro da Sé en de Praça da República dat ook wel het ‘Rossio’ wordt genoemd.

Bezienswaardigheden

De kathedraal (Sé) van Viseu staat op het hoogste punt van de oude binnenstad. Hij is oorspronkelijk 12e-eeuws, maar in de 17e eeuw is de façade in een nieuw jasje gestoken. Toch is men er wonderwel in geslaagd de gotische, renaissancistische en manueldecoraties te laten harmoniëren met de oorspronkelijke, sobere Romaanse lijnen. Het portaal wordt geflankeerd door twee massieve vierkante torens waarop in de 16e eeuw speelse koepels zijn gezet.

In het interieur dragen uit meerdere kolommen samengestelde gotische pilaren een fraai bewerkt gewelf. Het is er in de 16e eeuw ingebouwd en vormt een van de vele hoogtepunten van de manuelstijl in Portugal.

De kathedraal heeft een mooi houten altaarstuk dat evenals het koor uit de 18e eeuw dateert. In de voormalige kapittelzaal bevindt zich nu een interessant kerkelijk museum. De kostbare collectie bestrijkt de Portugese religieuze kunst van de 12e t/m 18e eeuw.

Het Grâo Vasco-museum (Museu Grâo Vasco) wordt gerekend tot de twee beste musea van Portugal voor oude kunst. Het is ondergebracht in een voormalig seminarie dat naast de kathedraal staat. Het museum conserveert een van de belangrijkste schilderijencollecties van het land.

Centraal daarin staat het werk van Vasco Fernandes en Gaspar Vaz. Er zijn ook nog andere schilders vertegenwoordigd die tot de beroemde Viseu-school worden gerekend. Daarnaast is er een indrukwekkende collectie religieuze beelden tentoongesteld.

Evenementen

In de laatste week van augustus/eerste week september vindt er in Viseu het Feira de São Mateus plaats, een groots opgezette jaarmarkt met een eeuwenoude historie waar alle boeren uit de omgeving en kooplieden uit alle delen van Portugal naar toe trekken.

Een optocht met paarden, een evenement dat bekend staat onder de naam Cavalhadas de Vil de Moinhos en dat jaarlijks op 24 juni wordt gehouden, trekt ook altijd veel bezoekers.