Portalegre is een mooi en relatief welvarend stadje – een welvaart die teruggaat tot de 16e eeuw toen hier de wolhandel floreerde. De textiel- en tapijtindustrie is nog steeds de motor van de regionale economie, maar die hapert tegenwoordig zichtbaar. Veel kleine weverijen hebben de deuren de laatste jaren moeten sluiten.

Zo niet Manufactura de Tapeçarias de Portalegre, ondergebracht in een voormalig klooster. De fabriek heeft een hoog niveau bereikt op het gebied van de tapijtknoopkunst en geniet internationale bekendheid. Die vertaalt zich onder meer in prestisieuze prijzen en een eigen galerie in het centrum van Lissabon. De fabriek aan de Rua D. Iria Gonçalves kan worden bezocht. Hij staat in de buurt van het schaduwrijke Parque Bombarda in het noorden van de stad.

Het stadsbeeld van Portalegre wordt bepaald door de aristocratische gevels van voormalige koopmanshuizen uit de 16e, 17e en 18e eeuw. Ze vormen statige straten als de Rua 19 de Junho en de Rua São Vicente die uitkomen op het grote kathedraalsplein, het Largo da Sé.

De stadswallen die het oude centrum omsluiten, dateren voor het grootste deel uit de tijd van koning Dinis (13e eeuw), maar zowel in de tijd van de Spaanse als Franse bezetting is het stelsel van verdedigingswerken uitgebreid en verbeterd. Portalegre telt ca. 25 duizend inwoners.

Bezienswaardigheden

De kathedraal (Sé) van Portalegre staat aan een groot plein in het centrum van de oude stad en dateert uit de 16e eeuw. Tegen het eind van de 18e eeuw heeft het gebouw een ingrijpende facelift ondergaan, waarbij de façade werd voorzien van marmeren pilaren en daardoor een meer klassiek aanzien kreeg. Het interieur heeft echter het oorspronkelijke barokke karakter behouden. Fraai zijn het vele smeedwerk, de granieten pilasters en de azulejos tableaus in de sacristie.

Tegenover de kathedraal staat het Gemeente Museum (Museu Municipal) waarin onder andere een mooie collectie religieuze kunst kan worden bekeken. Ook is er een grote collectie kostbare wandtapijten te zien.

Omgeving van Portalegre

Het district Portalegre beslaat een ruig en dunbevolkt berglandschap langs de Spaanse grens waarin veel grote zwerfkeien liggen. Witte dorpjes worden afgewisseld met uit graniet opgetrokken gehuchten met steile, nauwelijks geplaveide straatjes. Tegen het eind van de dag drijven de herders er hun geiten of schapen doorheen of wordt de weg versperd door ossen die er midden op het dorpsplein hun gemak van nemen.

Na een moeizame weg omhoog ligt op ruim 900 meter het museumstadje Marvão dat in de Romeinse en Moorse tijd al een rol van betekenis speelde. Het kan voor bezoekers alleen te voet worden bezocht. Aan het eind van een grote parkeerplaats geeft een smalle, dubbele poort toegang tot nog smallere straatjes waartussen een comfortabele pousada (hotel) verscholen ligt.

Op het hoogste punt van het centrum staat de Igreja de Santiago. Even verderop bevinden zich de ruïnes van een 13e-eeuws kasteel; het werd ooit gebouwd door koning Dinis I en heeft een kleine, maar prachtige 'Franse' tuin. Vanaf de nog overeind staande en uit ruwe granieten keien opgetrokken toren, heb je een adembenemend uitzicht over de grensstreek. In het fort bevindt zich een enorm ondergronds waterreservoir.

Bezoek Marvão bij voorkeur in oktober. Het is er dan niet zo warm en bovendien wordt dan in het eerste weekend het islamitische Al-Mossassa Festival gehouden - Marvão is ooit gesticht door de arabieren. 

Marvão ligt in het natuurpark Serra de São Mamede waar je zowel langs als buiten de gemarkeerde paden prachtig kunt wandelen.