De Elqui-vallei is sinds de koloniale tijd de geboortegrond van Chili’s nationale drank: pisco, die wordt gedistilleerd uit druiven. Veel aandacht is de laatste jaren besteed aan uitbreiding van het landbouwareaal, en de verbouw van andere producten als citroenen, avocado’s en papaja’s (die jammer genoeg vrijwel geheel voor de export worden verbouwd, zodat het in de vallei zelf niet mogelijk is om verse papaja’s te krijgen – alleen de dure ingeblikte!).

Een van de dorpen in de vallei, Monte Grande, is de geboorteplaats van de beroemde schrijfster/dichteres Gabriela Mistral (1889-1957), die door de sfeer van de streek en de heldere kleuren van het landschap werd geïnspireerd tot bewogen en mystieke gedichten over het noorden van Chili. Gabriela Mistral zette zich in voor het Chileense onderwijs, kreeg een belangrijke diplomatieke post, en ontving in 1945 de Nobelprijs voor Literatuur. De inspirerende omstandigheden van de Elqui-vallei trokken ook enkele new age communes naar deze streek, die zich boven Monte Grande in de vallei van Cochiguas gevestigd hebben. Het perfecte klimaat zonder luchtvervuiling en 300 heldere nachten trok ook astronomen aan. Op een berg boven de vallei bevindt zich het in 1986 gebouwde Cerro Tololo observatorium van de European Southern Observatory (te bezoeken op zaterdagen; reserveringen via het bureau in La Serena, 9(51)205200), website: www.ctio.noao.edu.

Zes kilometer ten noorden van Vicuña ligt de nieuwe Mamalluca sterrenwacht, speciaal gebouwd voor het publiek. Behalve een telescoop is er een multimediacentrum en een cafetaria. Dagelijkse 2 uur durende astroniomische tours om 20.30, 22.30 en 24.30 uur (USD 10 inclusief vervoer erheen); tickets en reserveringen in Vicuña: Gabriela Mistral 260, 9411352, website: www.mamalluca.org, (bij voorkeur ruim van te voren reserveren).