Het waren de Duitsers die, nadat ze in 1888 een 16 kilometer brede kuststrook langs de Tanzaniaanse kust tussen de Ruvuma rivier in het zuiden en de Umba rivier in het noorden van de sultan van Zanzibar hadden gehuurd, Tanga stichtten. Daarvoor leefde er wel een aantal volkeren in de omgeving, maar op deze plaats bestond geen nederzetting van enige betekenis. De Duitsers maakten Tanga tot hun administratieve hoofdstad.

In 1911 kwam de spoorlijn tussen Moshi en Tanga gereed, hoewel er toen al een boemeltje reed tussen het 50 kilometer zuidelijker gelegen Pangani (schitterende stranden) en Tanga. Deze spoorlijn werd echter hoofdzakelijk gebruikt voor het transport van bananen, de streek tussen de twee plaatsen ziet er uit als één grote bananenplantage.

Tanga kreeg in de Eerste Wereldoorlog bekendheid doordat Britse troepen er niet in slaagden om in Tanga aan wal te gaan. Met de assistentie van bijna 8000 soldaten afkomstig uit India, bleek het niet mogelijk te zijn om door de mangrovebossen aan wal te komen. De geallieerde troepen leden grote verliezen en moesten zich terugtrekken. Ze telden meer dan 800 doden en 500 gewonden.

De stad groeide wel maar kon geen economische rol van betekenis spelen en wandelend langs de haven wordt duidelijk dat Tanga ooit grootsteedse allures had. De koloniale huizen stralen rijkdom uit en vertonen duidelijk Arabische invloeden. De omgeving van de stad was van grote betekenis voor de sisalcultuur, vooral in handen van Griekse planters, maar na het inzakken van de betekenis daarvan was het ook met Tanga gedaan.

Weinig toeristen bezoeken de stad, hoewel de omgeving ervan een paar interessante plaatsen kent. De wegen naar de stad zijn slecht onderhouden en het duurt dan ook even voordat Tanga bereikt wordt, ongeacht uit welke richting u komt. Een korte rondgang door de oude stad is leuk om te doen. De eerste school voor zwarte Afrikanen staat in Tanga aan het Uhuru park. Het Planters Hotel was in de periode waarin Tanga de hoofdstad van de sisalcultuur was, berucht vanwege de vele gokkers die er kwamen. Wat men allemaal van sisal maakte wordt duidelijk in het gebouw van Tanga Ropeworks, tegenover het gerechtsgebouw (óók een zeer opmerkelijk gebouw) op de hoek van Independence Avenue en Usambarastreet. Sisal werd in de jaren vijftig van de vorige eeuw aangeduid als ‘wit goud’. Helaas verloor het, na de intrede van de diverse kunstvezels, snel zijn waarde. Nog steeds is er een zekere sisalindustrie in Tanga, gedeeltelijk genationaliseerd en daarna weer geprivatiseerd.

Noordelijk van de stad, in de richting van Mombasa (Kenia), bevinden zich de Amboni grotten, het uitgebreidste grottenstelsel in Oost-Afrika. Men gaat ervan uit dat het totale grottenstelsel zich uitstrekt over een lengte van meer dan 200 kilometer. De grotten zijn ongeveer 150 miljoen jaar geleden ontstaan en het is niet zeker dat ze allemaal met elkaar in verbinding staan. De kamers, waarvan er sommige een hoogte hebben van 13 meter, zijn heilige plaatsen voor de oorspronkelijke bewoners van het gebied. Er werden offers gebracht en nog steeds komen mensen naar de grotten om het water dat langs de wanden sijpelt, te drinken. Men gelooft in een geneeskrachtige werking ervan. Er zijn verschillende ingangen, zowel in het Sisidal als in het Mkilumizidal. U wordt er door een gids rondgeleid. De tocht is niet moeilijk, maar op een enkele plaats zult u diep moeten bukken en op sommige plaatsen stijgt of daalt u. Er zijn bronnen met een diepte van 400 meter, waarin zich zwavelhoudend water bevindt. Het bestaan van de grotten is lange tijd een goed bewaard geheim gebleven, pas in 1922 ontdekte men het bestaan ervan. Jammer dat een aantal kamers door graffiti-‘kunstenaars’ zijn bewerkt.

Wat verder langs de weg vindt u de Galamos zwavelbronnen. Waarschijnlijk staan ook deze in verbinding met de grotten. U kunt een bezoek brengen aan wat ooit (en dat is nog niet zo lang geleden) badhuizen waren. Weinig herinnert nog aan de baden die zich er in de jaren vijftig bevonden.

Zuidelijk van Tanga, in de richting van Pangani, bevinden zich de Tongoni ruïnes. Behalve de overblijfselen van een moskee, vindt u er meer dan 40 graven. Tongoni ontstond met de komst van de Perzen, omstreeks 976, toen een van de schepen van Ali bin sultan Hasan een goed heenkomen zocht voor een orkaan. De ruïnes die thans nog te bezichtigen zijn dateren uit de 14e eeuw. U kunt er vrij in ronddwalen zonder door een gids van de ene naar de andere plaats gesleept te worden.

In deze omgeving heerste in het verleden een zekere welvaart. De kust werd aangedaan door schepen van vele mogendheden. De bekendste bezoeker was zonder twijfel de Portugese ontdekkingsreiziger Vasco da Gama die hier in 1498 zijn schepen bevoorraadde tijdens de eerste reis die ooit om Kaap de Goede Hoop werd gemaakt.

Vanuit Tanga kunt u de oversteek naar Pemba maken. Eénmaal per week wordt de plaats aangedaan door een reguliere lijndienst, maar u kunt ter plaatse de oversteek met een dhow regelen.