Tianjin, meer dan 600 jaar oud en de grootste havenstad in Noord-China, ligt aan de kust van de Bohai-zee. De stad bewaart een erfenis die zowel oud als modern, zowel Chinees als westers is. Maar bovenal is de stad onder de Chinese steden bekend om haar koloniale gebouwen in de vroegere concessiegebieden, die nog altijd een Europese sfeer van elegantie ademen.

Er zijn meer dan 1000 gebouwen uit de concessietijd in Tianjin, waarvan de bouw in 1858 begon toen het Qing-hof gedwongen werd het Verdrag van Tianjin te tekenen, dat de vestiging van concessies in de stad mogelijk maakte. Groot-Brittannië, Frankrijk, Japan, Duitsland, Rusland, België, Italië en Oostenrijk verdeelden stukken van Tianjin onder elkaar. Elk land schiep zijn eigen ommuurde enclave, waar zijn burgers in hun eigen behoeften voorzagen en konden vergeten dat ze ver van hun geboortegrond waren.

Als je de Chifeng Lu afloopt is het alsof je in een oude zwart-witfilm verdwaald bent. Alleen al in deze straat bevinden zich meer dan 230 gebouwen in Engelse, Franse en Italiaanse stijl. Het zijn de Franse gebouwen die te midden van de andere in het oog springen, vooral aan Chifeng Lu, het centrum van de voormalige Franse zone. Vanuit het Central Park, dat vroeger een Franse tuin was, waaieren zes straten uit naar winkelgebieden in de binnenstad.

Chifeng Lu was vroeger een verlopen schuilhol van verraders en intriganten. Vóór 1949 stond de straat bekend als Governors’ Street vanwege het aantal krijgsheren en politici die hier hun toevlucht zochten na te zijn uitgerangeerd of ontslagen in de veranderlijke wereld van de Chinese politiek. Veel Chinese beroemdheden vestigden zich ook in deze deftige buurt om aan de chaos van die tijd te ontkomen.

Maar hoogverraad heeft plaatsgemaakt voor haute couture. Tegenwoordig is Chifeng Lu het middelpunt van Tianjins modewereldje. Talrijke hippe kledingwinkels met funky namen als Bomb Plastic, Bubbly Disco en Rome Holiday trekken een jong en modieus publiek dat hier de laatste mode komt uitzoeken.

De buitenlanders hebben hier niet alleen elegante huizen gebouwd, ze hebben ook veel kerken in de stad achtergelaten. Een daarvan is de Wanghai Lou-kathedraal (wànghai lóu jiàotáng), een neogotische kerk met een bewogen verleden dat China’s turbulente relaties met het Westen weerspiegelt. De kathedraal, gelegen bij de Shizi Lin-brug (shîzi lín qiáo), ten noorden van de Haihe-rivier, werd oorspronkelijk in 1869 gebouwd door Franse katholieken en werd in de loop der jaren diverse malen verwoest en opnieuw opgebouwd. Tegenwoordig is de kerk weer als godshuis in gebruik.

Anders dan in veel andere Chinese steden nemen de boeddhistische tempels in Tianjin geen heel erg prominente plaats in. De grootste en best bewaarde tempel is de Tempel van de Grote Barmhartigheid (dàbêi chánsì) naast de Jingang-brug in het district Hebei. Deze meer dan 300 jaar oude tempel bevat enkele voortreffelijke bronzen, stenen en houten beelden, waarvan er enkele uit de 4e en 5e eeuw na Chr. dateren.

De straten in Tianjin zijn vaak bochtige labyrinten. Als je eenmaal de hoofdstraat verlaat kun je gemakkelijk verdwaald raken in de doolhof van koloniale en Chinese gebouwen. Mensen die op zoek zijn naar een knus hutong-avontuur kunnen in deze nauwe straatjes hun hart ophalen. Een huurfiets is een geweldig middel om je in Tianjin te verplaatsen.

Hoewel Tianjin meer dan een eeuw lang bloot heeft gestaan aan westerse invloeden, heeft de stad enkele van China’s beste volkskunstenaars voortgebracht. Old Culture Street (guwénhuà jiê), een gerenoveerde antiekmarkt in het district Nankai, is een goede plaats om naar traditionele Chinese kunst en souvenirs te zoeken. De meeste artikelen hier, snuisterijen als handoefen-ballen, zegelstenen en jaden (of nep-jaden) sieraden, zijn speciaal op toeristen gericht. In veel winkels vind je ook een hele reeks minder gangbare artikelen, zoals traditionele vliegers en kleibeeldjes van mythologische en operafiguren. Deze beeldjes (nírén) zijn beroemd in Tianjin zelf, speciaal die welke door leden van de familie Zhang zijn gemaakt. Anders dan de kleurige kleifiguurtjes uit andere delen van China heeft het werk van de Zhangs een bespiegelend karakter, de ogen van deze kleine kleifiguurtjes drukken verdriet, geluk, vreugde en woede uit. De winkel van de Zhangs en andere winkels die deze figuurtjes verkopen, bevinden zich aan de Old Culture Street.

Tijdens het Lentefeest (Chinees Nieuwjaar) we-melt het op de markt van de straatventers die schilderingen en kalligrafieën verkopen die aan vensters en deuren worden gehangen om het nieuwe jaar geluk te laten brengen. Een handjevol winkels verkoopt deze versieringen het hele jaar door, het kunnen interessante cadeaus voor thuis zijn. Tijdens het Lentefeest is de hele stad rood versierd, hele vensters zijn beplakt met uit papier geknipte rode bloemen (jian zhi) en gelukssymbolen. Het normale saaie grijs van de noordelijke Chinese steden verandert plotseling in vuurrood als elk beschikbaar stukje voorgevel met deze feestversiering beplakt wordt.

De bewoners van Tianjin staan ook bekend als echte praters; ze kunnen blijven dooremmeren, en dat maakt ze ook tot goede deba-ters. Veel van China’s beroemdste conferenciers komen uit Tianjin. Zelfs als u geen Chinees spreekt zal alleen al het kijken naar de geanimeerde gesprekken tussen de Tianjinezen u ervan overtuigen dat zij de gave van het woord hebben.