Van oudsher drijft de Nicaraguaanse economie op landbouw. Van de totale export komt 60% uit deze sector. Dit levert jaarlijks ongeveer US $300 miljoen op. Onder de exportproducten vallen koffie, bananen, katoen en suiker. Natuurlijke bronnen zijn goud, zilver, hout en koper. In de tweede helft van de vorige eeuw groeide de economie maar de bevolking had daar weinig profijt van. Dit was voorbehouden aan Somoza en de zijnen. Eind jaren zeventig brak naast de burgeroorlog ook een economische crisis uit. Door een boycot probeerde VS-president Reagan het sandinistische bewind te breken. De economische uitputtingsslag duurde jaren en begin jaren negentig zat Nicaragua aan de grond. Midden jaren negentig ging het langzaam bergopwaarts totdat orkaan Mitch in 1998 roet in het eten gooide. Mitch richtte zo’n schade aan dat het land hiervan nog herstellende is. Door de grote buitenlandse schuld valt Nicaragua sinds 2004 onder de HIPC (Highly Indebted Poor Countries)-regeling. Dit initiatief van de Wereldbank en het IMF is bedoeld om de armste landen ter wereld bijzondere steun te verlenen.

Nicaragua-kanaal