Columbus logeerde er eeuwen geleden al, voorafgaand aan zijn ontdekkingstochten naar Amerika. Er zijn parken met tropisch groen, schitterende koloniale gebouwen, pleinen met terrassen, theaters, interessante musea en diverse grote winkelcentra. Ook als het gaat om het uitgaansleven heeft Las Palmas een naam hoog te houden. En je kunt er zelfs op het strand liggen!

Uniek is de ligging van de stad: aan drie kanten omsloten door de Atlantische Oceaan. Er wonen meer dan 450.000 mensen, ongeveer de helft van heel Gran Canaria, een frisse mix van Canariërs, Europese toeristen, zeelieden uit alle windrichtingen en Afrikaanse handelaren in hun mooie lange gewaden. Zij nemen allen de minder florissante kanten van het stadsleven zoals de verkeerschaos voor lief.

Qua cultuur valt er in Las Palmas meer te beleven dan waar ook op het eiland, vooral op het gebied van de uitvoerende kunsten. Heb je weinig tijd bekijk dan in ieder geval de prachtige architectuur en het ‘huis van Columbus’ in de koloniale wijk Vegueta, in 1990 toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst van UNESCO.

Geschiedenis van Las Palmas

De hoofdstad van Gran Canaria, aanvankelijk niet meer dan een militaire nederzetting, groeide na 1478 snel uit tot wat de Spaanse veroveraars ‘Villa Real de las Palmas’ noemden. Vanaf 1485 was het de residentie van de Canarische bisschop, na 1527 kwam het gerechtshof. De eerste honderd jaar bestond de stad uit de ommuurde kwartieren Vegueta en Triana en werd bevolkt door soldaten, kooplui en vissers.

Na de ontdekking van Amerika werd Las Palmas steeds belangrijker als handelshaven – de suiker- en wijnhandel brachten het hele eiland rijkdom. De Spanjaarden wisten Afrikaanse piraten en Engelse boekaniers op afstand te houden maar in 1599 werd de stad enige tijd bezet door de Hollandse luitenant-admiraal Pieter van der Does (de Canariërs noemen hem ‘piratenkapitein’). Van der Does deed eerder een poging met zijn vloot de Spaans-Portugese kust te blokkeren. Toen dit niet lukte trok hij verder naar Las Palmas en bestormde de stad met 7000 manschappen. Terwijl de inwoners naar het binnenland vluchtten wisten de autoriteiten van Las Palmas de stadsarchieven per dromedaris in veiligheid te brengen. De Spanjaarden konden de Hollanders na negen dagen van het eiland verjagen, maar niet voordat de bezetters de stad in brand staken waarbij het oude centrum voor een deel verwoest werd.

In de navolgende eeuwen groeide Las Palmas in relatieve rust gestaag verder. De grote sprong voorwaarts kwam halverwege de 20e eeuw, na de aanleg van handelshaven Puerto de la Luz. Van oorsprong een werkverschaffingsproject voor de stadsbevolking ontwikkelde deze strategisch gelegen haven zich tot een van de grootste van Europa en de belangrijkste overslaghaven van Noord-Afrika. Iedere maand leggen er gemiddeld duizend schepen aan, afkomstig uit alle continenten.

Oriëntatie

Las Palmas ligt op de noordoostpunt van Gran Canaria. Het is een in noord-zuidrichting uitgestrekte stad, ingeklemd tussen bergen en de Atlantische Oceaan. Een duidelijk centrum heeft het niet. De stad is opgebouwd uit een aantal barrios met elk een eigen karakter.

Het historische centrum met de wijken Vegueta en Triana ligt in het zuiden, het drukke commerciële stadsdeel Santa Catalina in het noorden. Daartussen een aantal rustige woonwijken. In het noordoosten ligt de grote haven Puerto de la Luz met aan de zuidkant een marina (jachthaven) waar internationale regatta’s plaatsvinden. In het noordwesten ligt het grote strand Las Canteras. Ten noorden van de haven en het strand is via een landengte het schiereiland La Isleta bereikbaar.

Dankzij een rechtlijnig stratenpatroon is het niet moeilijk je weg te vinden. Twee drukke verkeersaders die van noord naar zuid door de stad lopen geven houvast: Calle Léon y Castillo in het binnenland en de drukke Avenida Maritima aan de oostkust. Parallel aan deze Avenida Maritima loopt een promenade, geweldig om overheen te slenteren, te skeeleren of te fietsen (er is een fietsstrook) en te genieten van het uitzicht op de haven waar veerboten, zeiljachten, tankers en marineschepen binnenlopen.

Deze paseo is kilometerslang te volgen tot ver buiten de zuidelijke stadsgrenzen, nog voorbij het donkere zand van Playa La Laja. Je passeert ook San Cristóbal, de weinig bezochte visserswijk ten zuiden van Vegueta, een goede plek om een visrestaurant op te zoeken. In zee staat een oude wachttoren, Castillo de San Cristóbal genoemd.

Stadsstranden van Las Palmas

Playa de las Canteras ligt aan de westkant van de stad in een bocht aan een kraakheldere blauwgroene zee. Het strand is goudgeel en ruim drie kilometer lang. Het is de meest bezochte ‘attractie’ van de stad. Rond Las Canteras kwam in de jaren zestig van de vorige eeuw het toerisme van Gran Canaria op gang nadat Zweedse vakantiegangers het hadden ontdekt. Het vakantievierende deel van het eiland verplaatste zich later naar het zuiden maar nog steeds kom je bij dit strand allerlei nationaliteiten tegen en nog altijd zijn er veel hotels, appartementen en andere toeristische voorzieningen.

Een langgerekte lavatong op tweehonderd meter voor de kust beschermt de baai en het strand tegen de golven van de oceaan waardoor je er prettig kunt zwemmen en snorkelen. Bij laag water kun je naar het rif waden. Aan de zuidkant van het strand, waar het rif ophoudt en de golven vrij spel hebben, laten bodyboarders hun kunsten zien.

Heb je geen zin om in de zon te liggen dan is het in ieder geval leuk om een stuk te wandelen over de brede promenade die hoog achter het strand loopt. Het uitzicht op de zee, de stadsbebouwing en de achterliggende bergen is fraai. Deze promenade begint bij La Puntilla, het plein aan de noordpunt van het strand waar bovenop de parkeergarage een mobile van de Canarische kunstenaar César Manrique draait in de wind. Hij eindigt een paar kilometer zuidwaarts, waar het magnifieke Alfredo Kraus-auditorium staat te schitteren in de zon.

Aan de oostkant van de stad ligt het veel kleinere Playa de las Alcaravaneras. Hier is het uitzicht (op de containerhaven) minder fraai maar het zand is zacht en schoon en het water kalm, wat dit strand zeer geschikt maakt voor peuters en kleuters. In het weekend is het er net zo druk als op Las Canteras. Er zijn toiletten en een speeltuintje maar geen horecavoorzieningen. Alcaravaneras grenst aan zeilclub Real Club Náutico.

Nabije omgeving van Las Palmas

Het grootste winkelcomplex van Gran Canaria heet La Ballena en ligt 3 km buiten de stad aan de weg naar Teror. Je vindt er onder andere modehuizen als Zara en Mango, een Disney-shop en een grote supermarkt. Zo’n acht kilometer ten zuiden van Las Palmas ligt de botanische tuin Jardín Botánico Canario, een ware lusthof met een grote variëteit aan planten en bloemen uit alle delen van de wereld.