Tot en met het begin van de 20e eeuw was het sultanaat Kedah Siamees (Thais) bezit. Jaarlijks moest de sultan naar het hof van Siam reizen om zijn onderdanigheid aan de koning te bewijzen en om tribuut te betalen in de vorm van een bloemstukje bestaande uit zilveren en gouden bloemen, de Bunga Perak dan Mas. Maar vóór die tijd had dit deel van Maleisië al de nodige bezetters gekend. In de 7e en 8e eeuw nam het Sumatraanse koninkrijk Sriwijaya het vruchtbare land in bezit. Daarna kwamen de Acehers, vervolgens de Siamezen (Thai), die werden op hun beurt opgevolgd door het sultanaat Malakka, toen kwamen de Portugezen, opnieuw de Siamezen (Thai) en ten slotte in 1909 de Britten. Dat alles heeft in de bodem van deze deelstaat de nodige sporen nagelaten. Er zijn dan ook tal van archeologische vondsten gedaan.

Reeds in de 5e eeuw na Chr. bevonden zich hier hindoe/boeddhistische beschavingen. De eerste archeologische ontdekkingen werden gedaan door kolonel James Low in 1864. Tussen 1920 en 1930 vonden er opgravingen plaats onder leiding van de Britse archeoloog Evans. Na hem volgde nog een aantal van zijn collega’s, te veel om op te noemen. Overblijfselen van hindoe- en boeddhistische tempels (candis) werden ontdekt in de Bujangvallei ten westen van Sungai Petani.

Op tien kilometer ten westen van Sungai Petani, in de buurt van het dorpje Merbok bevindt zich het Lembah Bujang Archeologisch Museum (dagelijks geopend van 09.30 tot 17.00 uur) met onder andere Chinees porselein, beeldhouwwerk en wapens uit India en edelstenen uit het Midden-Oosten. Sommige voorwerpen zijn meer dan 1500 jaar oud.

Omgeving van Alor Setar

Het Gunung Jerai Resort ligt ten zuiden van Alor Setar. Boven op deze berg heeft u een prachtig uitzicht over de omgeving en ook over de zee. Het is een kalkstenen bult van 1206 meter hoog, die begroeid is met bomen en struiken. Aan de voet van deze heuvel bevindt zich het Sungai Teroi Forest Park. Vanuit dit park slingert een weg zich naar de top van de heuvel. Voor mensen die de berg te voet willen beklimmen is er een voetpad.

Pantai Merdeka. Dit prachtige strand dient u bij voorkeur op een doordeweekse dag te bezoeken. Aangezien het nogal populair is bij de lokale bevolking wil het er op zaterdag en zondag nog wel eens flink druk zijn. Het strand ligt op ongeveer 30 km van Sungai Petani. U kunt hier boten met schipper huren om aan eiland-hoppen te doen.

Alor Setar

De hoofdstad van Kedah is Alor Setar. Hier zag onder andere de Maleisische vader des vaderlands Tunku Abdul Rahman het levenslicht. Hij werd geboren in het oude paleis in Alor Setar, als een van de zonen van sultan Abdul Hamid Halim Shah van Kedah. De familie waaruit hij voortkwam is de oudste sultansfamilie van heel Maleisië, met voorouders die te traceren zijn tot in de 4e eeuw. Ook de voormalige premier, dr. Mahathir Mohamad, is geboren in de hoofdstad.

Alor Setar is een plaats met ongeveer 100.000 inwoners. De stad is gesitueerd ten noorden van Penang en is gelegen aan de North-South Expressway, de weg naar Thailand. Alor Setar is ook per trein, per bus en per vliegtuig bereikbaar. De beste manier om de stad te omschrijven is vriendelijk en provinciaal. In het centrum van de stad ligt de padang, het centrale plein.

Hier bevindt zich een aantal gebouwen die de moeite van het bekijken waard zijn. Zo is er de Balai Besar (de grote conferentiehal). Het huidige gebouw werd neergezet in 1898. Maar voor die tijd, in 1735, werd op dezelfde plaats reeds een grote conferentiehal gebouwd, door de grondlegger van de stad, sultan Mohamed Jiwa Zainal Abidin. Deze werd zwaar beschadigd in 1770 tijdens een inval van de Buginezen. Hetzelfde gebeurde nog een keer in 1821 toen Kedah een gewapend conflict had met Siam. De huidige versie van het gebouw is gelegen aan de Jalan Pekan Melayu tegenover de Zahir Moskee in het centrum van de stad. De Balai Besar wordt nog steeds gebruikt voor koninklijke ceremonies en officiële plechtigheden.

Aan de overkant ligt de Zahir Moskee (State Mosque), deze werd voltooid in 1912. Naar verluidt kwam de inspiratie voor dit gebouw van een soortgelijk gebedshuis in Langkat, een van de Sumatraanse sultanaten gelegen aan de oostkust van dit eiland. Het is een van de oudste islamitische gebedshuizen in Maleisië. Op de plek waar deze moskee neergezet is, was eens de begraafplaats waar de krijgers van Kedah die sneuvelden bij de verdediging van hun land tegen de Siamezen in 1821 hun laatste rustplaats hadden. Boven op de moskee staan vijf zwarte koepels en een minaret. De koepels staan voor de vijf islamitische principes. Het gebouw is opgetrokken in Moorse stijl. Jaarlijks vinden hier wedstrijden in koranlezen plaats. Achter de moskee bevinden zich een islamitische rechtbank en een soort kleuterschool.

In dezelfde buurt bevinden zich nog meer toeristische attracties. Zo is er de Balai Nobat, een soort toren die dient als opslagplaats van de muziekinstrumenten die gebruikt worden voor de nobat, officiële ceremonies van de sultansfamilie, onder andere tijdens troonsbestijgingen, rouwdiensten en andere belangrijke plechtigheden. Bijzonder is dat de kunst van het bespelen van deze wel zeer uitzonderlijke instrumenten wordt overgebracht van vader op zoon. Tevens worden er de regalia van de sultansfamilie bewaard.

Daarnaast is er het Museum Di Raja (koninklijk museum), het oude paleis van de sultan, waar Tunku Abdul Rahman geboren werd. Het gebouw werd voltooid in 1936. Tal van bezittingen van de koninklijke familie, zoals kroonjuwelen, koetsen, schilderijen, jachttrofeeën en dergelijke zijn hier te bezichtigen. Het museum is dagelijks geopend van 10.00 tot 18.00 uur. Vrijdag is het museum tussen 12.00 en 15.00 uur gesloten, want dan bezoeken alle gelovigen de moskee. Er hoeft geen entreegeld betaald te worden.

Royal Boathouse. In de buurt van het Muzium Di Raja, op de oever van de Sungai Anak Bukit, bevindt zich ook nog het Koninklijk botenhuis. Jaarlijks worden er namelijk snelheidsraces met (roei)boten gehouden. De boten van de sultansfamilie bevinden zich hier. Ook vaartuigen die door de sultans in het verleden bij bepaalde gelegenheden zijn gebruikt, bevinden zich hier. De boten zijn goed onderhouden en voorzien van een duidelijke omschrijving.

Het huis waar dr. Mahathir Mohamad opgroeide is gelegen aan de Lorong Kilang Ais nummer 18. Het is een traditioneel houten huis en het ziet er nog vrijwel precies zo uit als in de tijd dat Mahathir hier als kind en jongeman rondliep. U kunt hier een vrij duidelijk beeld krijgen over de jeugd van de voormalige premier. Het museum is dagelijks geopend van 09.00 tot 18.00 uur. Op vrijdag sluit men hier eveneens tussen 12.00 en 15.00 uur. De toegang is gratis.

Iets ten zuiden van al deze gebouwen, in de buurt van het General Post Office (Pejabat Pos Besar), bevindt zich de Pekan Rabu Bazar. Op deze kleurrijke overdekte markt is van alles te koop. Leuk om te bezoeken. Oorspronkelijk was deze markt alleen op woensdag geopend (hari rabu) maar tegenwoordig kunt u zich hier zeven dagen per week te buiten gaan.

Ten noorden van de Balai Nobat, aan de Darul Aman Expressway, ligt het Museum Negeri (Staatsmuseum), waar historisch, cultureel en koninklijk erfgoed wordt tentoongesteld. U kunt hier onder andere de beroemde Bunga Perak dan Mas bekijken die bij wijze van tribuut jaarlijks aan de koning van Siam geschonken dienden te worden, voordat de Britten in 1909 de macht overnamen. Tevens worden hier archeologische vondsten tentoongesteld afkomstig uit archeologische opgravingen in de Bujangvallei. Aangezien Kedah de oudste staat is van het land, is er natuurlijk wel het een en ander in de bodem te vinden.

Wat we vooral niet mogen vergeten is het hoogste gebouw van de stad, de Menara Alor Setar (Alor Setar Toren), gelegen in het hartje van de stad. Het is een hypermodern gebouw dat tevens dient als zendmast, maar u kunt de toren ook gebruiken als uitkijkpost. Vanaf 165 meter hoogte kijkt u neer op het vlakke landschap van Kedah. Ook kunt u er, hoog in de lucht, een hapje eten in het draaiende restaurant.

De toegangsprijs voor het uitkijkplatvorm is RM 6,00 voor volwassenen en RM 3,00 voor kinderen. Openingstijden: dagelijks vanaf 09.00-22.00 uur.

Museum Padi (Rijstmuseum). Aangezien Kedah de rijstkom van Maleisië is, konden ze natuurlijk niet anders. Dit moderne gebouw is gesitueerd op ongeveer 10 km van Alor Setar in de buurt van Gunung Keriang. Vooral het dak van het museum is heel bijzonder. Het bestaat uit een aantal koepels die voorzien zijn van een rijsthalmenpatroon. Het museum is in zoverre uniek dat in de rest van de wereld slechts drie collega-museums bestaan: in Japan, op de Filipijnen en in Duitsland. Nadat u dit museum bezocht hebt, weet u in ieder geval wat er allemaal gebeurd is met uw dagelijkse portie rijst, voordat die op uw bord terechtkomt. Men tracht trouwens een kindvriendelijk museum te zijn. Het museum is dagelijks geopend van 10.00 tot 18.00 uur. Op vrijdag sluit het zijn deuren van 12.30-14.30 uur. De entree bedraagt RM 3,00 voor volwassenen en RM 1,00 voor kinderen.

Kuala Kedah

Op zo’n 10 km ten westen van Alor Setar ligt het vissersplaatsje Kuala Kedah. Het Kuala Kedah Fort (Kota Kuala Kedah) werd in de 17e eeuw gebouwd om Alor Setar (toen Kota Setar) te verdedigen tegen vijandelijke aanvallen. Het is in de loop der jaren herhaaldelijk versterkt en gemoderniseerd. Het fort is bezet geweest door achtereenvolgens de Portugezen, de Acehers, de Buginezen, de Minangkabauers, de Siamezen, de Britten en de Japanners. Vandaag de dag kunt u onder het vizier van de dreigende Britse kanonnen vis eten in een van de vele aanwezige Chinese seafood restaurants. Maar de voornaamste reden voor veel toeristen om hier naartoe te komen is het feit dat zich hier het vertrekpunt bevindt voor het eiland Langkawi. De veerboten vertrekken gedurende de droge moesson elk halfuur en tijdens het natte seizoen om de 90 minuten. De eerste afvaart is om 09.00 uur en de laatste om 18.00 uur. De boten brengen u meestal in ongeveer één uur naar Kuah, de hoofdplaats van Langkawi.

Mocht u in het bezit zijn van een (huur)auto dan zult u uw auto op de vaste wal moeten achterlaten. Er zijn echter wel grote parkeerplaatsen voorzien, tegen een redelijk tarief (RM 5,00 per dag).

Langkawi

Iedereen spreekt over het eiland Langkawi (480 km2), maar in feite is het een hoofdeiland dat deel uitmaakt van een archipel bestaande uit 99 eilandjes gelegen in de Andamanzee. In het noorden gaat de eilandenreeks nog verder maar dan bevindt u zich uiteraard op Thais gebied. Langkawi is niet alleen een ideale plek voor zonaanbidders die willen genieten van hagelwitte stranden en een azuurblauwe zee, maar het is ook een duikersparadijs. Ook golfliefhebbers kunnen hier aan hun trekken komen. Het eiland heeft verschillende uitstekende golfterreinen. Langkawi is gelegen aan de westzijde van het Maleisisch schiereiland. Dat heeft als groot voordeel dat het natte seizoen hier niet zo’n sterke invloed heeft als aan de oostkust. Het eiland is per boot bereikbaar vanuit Georgetown, Kuala Kedah en Kuala Perlis. Mensen met minder tijd kunnen vliegen vanaf Penang, Kuala Lumpur of Singapore.

Kuah

Met de veerpont arriveert u in het plaatsje Kuah, dat vreemd genoeg Saus betekent. Het is, buiten het agrarische platteland, de meest Maleisische plaats van het eiland. Hier vindt u nog authentieke eetstalletjes en eenvoudige restaurantjes. Maar daarnaast zijn er ook enorme winkels waar u duty free kunt winkelen. U kunt er onder andere sigaretten, alcoholische dranken en chocolade kopen. Voorwaarde is wel dat u minstens 72 uur op het eiland moet verblijven. Hoewel het openbaar vervoer in Maleisië over het algemeen zeer redelijk te noemen is, kunt u ook opteren voor eigen vervoer. In Kuah kunt u fietsen, motorfietsen of eventueel een auto huren. Voor meer informatie kunt u terecht bij Tourism Malaysia op de Jalan Persiara Putra in Kuah.

Als u in Langkawi aankomt, kunt u onmogelijk om het enorme marmeren beeld van een adelaar heen kijken dat op een pier in de haven staat te pronken. Volgens een oude legende zou het eiland in het grijze verleden gediend hebben als rustplaats voor de garuda, een mythologische vogel die fungeerde als het vliegtuig van Vishnoe. Dit standbeeld zou een herinnering hieraan zijn.

Op het eiland zijn verschillende soorten accommodaties. Deze gaan van goedkope guesthouses tot en met zeer luxe verblijfplaatsen. Aan Pantai Cenang en Pantai Tengah (pantai betekent strand) treft u goedkope guesthouses en middenklassehotels aan, terwijl u aan de talrijke baaien met de witte stranden de duurdere hotels kunt vinden. Zeer charmant en betaalbaar is het Burau Bay Resort, gelegen aan de gelijknamige baai. In de top vinden we onder andere het Datai Langkawi Resort.

Op Langkawi zijn veel plaatsen die de moeite van een bezoek waard zijn. Bij deze een kleine selectie.

Underwater World

Een van de grootste aquariums van Azië is gesitueerd aan Pantai Cenang. Mensen die nog nooit gedoken hebben of die deze sport te gevaarlijk vinden, kunnen bij het zien van zoveel schoonheid, toch een beetje een onderwatergevoel krijgen. Via een glazen tunnel wandelt u door het aquarium. Als u omhoog kijkt ervaart u onder andere het sensationele gevoel om een haai voorbij te zien glijden en ziet u de elegante manier van vliegen van reuzenroggen.

Telaga Tujoh

(De Zeven Bronnen). Vanaf Pantai Kok moet u zich 2,5 km landinwaarts begeven om Telaga Tujoh te bereiken. U kunt er heen gaan met een taxi, met een gehuurde motorfiets of een dito auto. De laatste kilometer zult u hoe dan ook te voet moeten afleggen. U moet een stukje klimmen door het bos naar de bronnen die de waterval voeden. Het water valt ongeveer 100 m naar beneden, maar dan wel in zeven stappen. De kunst is om zelf ook via die zeven stappen door het water naar beneden te komen. Een erg leuke bezigheid in een tropisch klimaat!

Makam Mahsuri (Het Mahsuri Mausoleum)

Er was eens een schone Maleise dame die trouwde met een schone Maleise heer. Haar echtgenoot was een krijger en daarom nogal veel van huis. Af en toe kwam een jeugdvriend van Mahsuri even langs om te kijken hoe het met haar ging en voor een kletspraatje. Al snel deed het verhaal de ronde dat de schone Mahsuri er een minnaar op na hield. Zij werd officieel van overspel beschuldigd en ter dood veroordeeld. Zij hield echter bij hoog en bij laag vol dat zij onschuldig was. Toch vond de terechtstelling plaats. De beul zou haar een zwaard recht in het hart steken. Vlak voordat zij terechtgesteld werd, vervloekte zij de inwoners van het eiland Langkawi voor zeven generaties. Ook voorspelde zij dat haar bloed niet rood maar wit zou zijn als bewijs van haar onschuld. De beul stak toe en prompt vloeide haar witte bloed in het zand, dat daarop spierwit werd (vandaar de witte stranden op Langkawi). Haar echtgenoot, die nergens van wist, kwam terug uit de oorlog en trof zijn terechtgestelde bruid aan. Hij begroef haar en plaatste een wit monument op haar graf als herinnering aan zijn mooie, onschuldige echtgenote.

Pulau Dayang Bunting

Dit eiland is bij uitstek geschikt als doel voor een Island Hopping Tour. Hier ligt het Tasik Dayang Bunting (Meer van het Zwangere Meisje). Volgens de overlevering kwam een gehuwd paar, dat al jarenlang tevergeefs gehoopt had op de komst van een kind, hier op bezoek. Beide echtgenoten dronken van het frisse, heldere water van het meer. Daarop werd de vrouw prompt zwanger en schonk negen maanden later het leven aan een prachtige dochter. Nog steeds komen echtparen die in eenzelfde situatie verkeren, hier naartoe. Maar ook als u niet zwanger wilt worden kunt u hier gewoon een stukje gaan zwemmen, pootje baden of een waterfiets huren. Op hetzelfde eiland bevindt zich Gua Langsir (Grot van Pietje de Dood). Deze grot wordt bewoond door duizenden vleermuizen. Op het eiland wordt ook nog marmer gewonnen dat wordt geëxporteerd naar het vasteland.