De Romeinen begrepen de strategische ligging van de Keltische nederzetting ‘Gerunda’ en bouwden die uit tot een machtige garnizoensstad. Deze kreeg in de 2e eeuw v.Chr. als eerste op het Iberisch Schiereiland stadsrechten en nog wel uit handen van keizer Augustus.

De meest dramatische episoden uit de geschiedenis van Girona waren de belegeringen door Napoleon begin 19e eeuw. Daarbij vielen tienduizenden doden. Volgens de overlevering zorgde het onder Engelse leiding staande vrouwenbataljon 'Santa Barbara' voor de onontbeerlijke heroïek.

Iets van de sfeer uit dit heldhaftige verleden is met enige fantasie te proeven in de Ciudad Vieja, het antieke centrum van deze Catalaanse industriestad.

De stad oefent als koop- en uitgaanscentrum grote aantrekkingskracht uit op het massatoerisme langs de Costa Brava. In het kleurrijke spinnenweb van nauwe straatjes, stegen en trappen van de voormalige Joodse wijk - de mooiste en grootste van Europa - is het in het hoogseizoen dan ook dringen geblazen. De beste tijd om de wijk te bezoeken is ’s morgens vroeg of ’s avonds laat. Of buiten het hoogseizoen.

Bezienswaardigheden

De gotische kathedraal van Girona is bereikbaar via een brede monumentale trap. Er is tussen de 14e en 16e eeuw door diverse bouwmeesters aan gewerkt. De barokke façade is uiteindelijk pas in de 18e eeuw voltooid. De noordelijke klokkentoren, de Torre de Carlemagno, is ouder en stamt uit de 11e eeuw; de toren is het restant van een Romaanse kerk die door de Moren is verwoest.

De kathedraal wordt vanwege zijn eenvoud gerekend tot de mooiste van Catalonië en is ook bouwkundig bepaald opmerkelijk. De niet geschraagde overspanningen van het middenschip is met 22,60 meter een voor die tijd knappe technische prestatie. Het religieuze pronkstuk is het retabel; dit altaarstuk is van een zilveren hemel voorzien. De aangrenzende kerkelijke schatkamer bevat uitzonderlijk mooie relikwieën uit de regionale kerkelijke historie vanaf de 10e eeuw.

Achter de kathedraal draait de groen omzoomde Paseo Arqueológico omhoog naar onder andere de Arabische baden (Baños Arabes).

Het Provinciaal Archeologisch Museum (Museo Provincial Arqueológico) geeft een goed beeld van de fascinerende historie van dit deel van Catalonië aan de hand van een uitstekende collectie oudheidkundig materiaal, w.o. vondsten afkomstig uit het antieke Ampurías, de belangrijkste handelshaven van zowel Grieken als Romeinen. De ruïnes van deze stad liggen ten noorden van L'Escala, een badplaats 30 km ten noordoosten van Girona, aan de Golf van Rosas.

Een kijkje in Ampurías vormt een boeiend vervolg op een bezoek aan het archeologisch museum van Girona dat is ondergebracht in de Romaanse San Pedro de Galligans-kerk die ten noorden van de kathedraal staat, aan de overzijde van de smalle zijarm van de Río Oñar.