Dat de stad zich onder keizer Augustus tot een van de machtigste bolwerken van de Rome ontwikkelde, is zowel in het oude centrum als in de omliggende vlakten terug te vinden. Het meest tot de verbeelding spreekt de ruïne van het amfitheater dat direct achter het strand ligt. Hier zijn ook de funderingen blootgelegd van wat waarschijnlijk de eerste christelijke kerk in Spanje is geweest.

De belangrijkste bezienswaardigheden liggen allemaal in de Barrio Romano, de ‘Romijnse wijk’ die aan drie zijden is ommuurd. Over de dubbel uitgevoerde westelijke stadswallen loopt de beroemde Passeig Arqueológico. De lage buitenmuren zijn het oudst; delen ervan dateren nog uit de Iberische tijd.

De hogere verdedigingswerken zijn gedeeltelijk door de Fransen en Engelsen opgetrokken tijdens de Spaanse Successieoorlog. Kanonnen, poorten, trappen en gangen maken een voettocht over de ‘archeologische promenade’ tot een geslaagde poging terug te gaan in de tijd. Althans wanneer dat in de vroege ochtend gebeurt, als het nog stil is in de stad en de zon laag boven de oostelijke horizon staat.

De sfeer van het verleden is ook terug te vinden in de oude smalle straatjes en steegjes rondom de kathedraal. De gaten die de Franse belegeraars in 1811 in de stad schoten, zijn opgevuld met vroeg-19e-eeuwse bouw.

De brede en lommerrijke Rambla Nova, de promenade en verkeersader die vanaf de Plaza Imperial Terraco naar het strand loopt, eindigt bij het Balcó del Mediterrani, de belangrijkste ontmoetingsplaats van Tarragona die uitkijkt over het strand en de zee. Ten zuiden van de Rambla strekken zich moderne woonkazernes uit die de snelle groei van de stad de afgelopen decennia hebben opgevangen.

Dat door een planologische dwaasheid vlak langs de stranden, toeristenappartementen en campings dag en nacht treinen denderen, is een gegeven waar trouwe bezoekers van Tarragona allang niet meer van wakker ligt. Ook letterlijk niet. Want ondanks dit manco blijft de stad voor velen een aantrekkelijk alternatief voor het nog drukkere Barcelona.

Tarragona heeft hetzelfde moderne voorzieningenniveau als de Catalaanse hoofdstad en heeft eveneens een schitterende oude binnenstad. Maar de stad gaat aanzienlijk minder gebukt onder de last van vervuilende industrie, is overzichtelijker, en de omringende wegen en de routes naar het achterland zijn minder druk.

Bezienswaardigheden

De Kathedraal van Tarragona dateert uit de 11-13e eeuw en de stijl is dan ook een weerspiegeling van de overgang tussen Romaanse en gotische architectuur. Het diepe westportaal waarin een zeer verfijnde beeldengroep is opgenomen voorstellende de Heilige Maagd geflankeerd door de apostelen, wordt bekroond met een enorm rozetvenster.

Het sobere interieur is gedecoreerd met bas-reliëfs die in het schemerdonker nog meer diepte krijgen. Erg mooi is ook het houten koor en de grote Capilla Mayor opgedragen aan de beschermvrouw van de stad, Santa Tecla. Het aangrenzende Kerkelijk Museum (Museo Diocesano) bevat het restant van de kerkschat van na de Franse plunderingen.

De collectie van het Archeologisch Museum (Museo Arqueológico) is van groot historisch belang en geniet internationale faam. Het museum is tegen de zuidelijke stadsmuur gebouwd waarvan de fundamenten in de kelder zijn te zien.

Port Aventura

Port Aventura is het Disneyland van Spanje. Dit kolossale pret- en themapark opende in april 1995 zijn poorten. Het wordt tot de grootste investeringen gerekend die de Spaanse toeristenindustrie de laatste decennia heeft gedaan. U vindt er onder andere Europa ’s grootste achtbaan. Port Aventura ligt ten zuiden van Tarragona, richting Salou. www.portaventura.co.uk

Evenementen

Tijdens de Heilige Week (Semana Santa) worden indrukwekkende paasprocessies gehouden. Ze zijn door de Catalaanse overheid tot cultureel erfgoed bestempeld.