In 1505 namen de Portugezen Ceylon in bezit; ze versterkten de stad en dreven er handel in specerijen en edelstenen. De hoofdstad van het Singalese rijk was toen Kotte, dat tien kilometer landinwaarts lag. De Portugese pater Fernao de Queyroz gaf de havenstad de naam Columbo, naar de ontdekkingsreiziger Columbus, een naam die door de Hollanders werd veranderd in Colombo en sindsdien ongewijzigd bleef. In 1855 legde men een spoorlijn aan naar Kandy, die goede diensten bewees voor het vervoer van koffie, thee, rubber en kopra naar de haven. De stad werd een belangrijk handelscentrum en in 1904 werd de capaciteit van de haven vergroot. In 1948 kreeg Colombo de status van hoofdstad van de republiek en zetel van regering en parlement.