Chamarel is zowel de naam van een dorp als van de streek eromheen, een privédomein met een paar veelbezochte trekpleisters. Na het kustdorp Grand Case Noyale slingert de weg stijl omhoog naar de Plaine Champagne door een spectaculair landschap. Je passeert weelderige vegetatie en een uitkijkpunt. Stop daar even want het uitzicht op de kust, groene heuvels, de Morne Brabant en de machtige Piton de la Petite Rivière Noire is ronduit adembenemend. Ook het eiland Bénitiers is te zien.

Na 4 km haarspeldbochten bereik je het kalme dorpje Chamarel, puur in zijn eenvoud. De Chamarel Road gaat verder in oostelijke richting en doorkruist daar Black River National Park, een van de mooiste routes van het eiland. Via een evengoed prachtige weg is Baie du Cap aan de zuidkust te bereiken.

Chamarel dorp

De huizen van Chamarel liggen rond een kerk in een vruchtbaar dal. Hier vind je de Afrikaanse ziel van Mauritius. Het dorp vormt het episch centrum van de creoolse cultuur en is van oudsher een inspiratiebron voor schrijvers van séga-liederen. De inwoners stammen af van een slavengemeenschap uit Mozambique en leven vrij teruggetrokken. Zij verwelkomen buitenstaanders net zo warm en hartelijk als elders op het eiland maar lijken er minder behoefte aan te hebben hun eigen levensstijl te veranderen.

Hoogtepunt van het jaar voor de dorpelingen is de Chamarel Fancy Fair in de tweede helft van december. Dan treden muzikanten op en iedereen laat zien wat hij of zij met zijn handen kan maken of bereiden. Ook 15 augustus is een belangrijke dag wanneer katholieke pelgrims samenkomen in de St. Anna-kerk voor de viering van Maria-hemelvaart.

Chamarel-domein: water en aarde

Houd in het dorp rechts aan en volg de bordjes naar  Coloured Earths/Terres des Couleurs. Koop een kaartje bij de kiosk en betreed het domein Chamarel, een glooiend gebied met koffiestruiken, acacia’s, aloë’s, sagopalmen (van de palmhartensalades), suikerriet en metershoge reizigerspalmen met hun indrukwekkende waaiervormige kruin. Deze palm dankt zijn naam aan de waterreservoirs aan de onderkant van de stengels waarmee passerende reizigers hun dorst kunnen lessen.

Eerste stop na 1,5 km is de Cascade Chamarel. Vanaf de parkeerplaats loop je in een paar minuten naar een punt vanwaar te zien is hoe deze waterval zich 127 meter in de diepte stort. Hij wordt gevoed door twee rivieren, de St. Denis en de Viande Salée. Op z’n mooist in het regenseizoen.

Na nog eens 1,5 km bereik je dan de Coloured Earths, een opmerkelijk natuurfenomeen. Als toefen opgespoten chocolademousse ligt een golvend rotslandschap te schitteren in de zon. De bodem heeft verschillende tinten aangenomen als gevolg van oxidatieprocessen van vulkanische as. De kleurverschillen hebben te maken met het verschil in concentratie metalen in de aslagen en met verschil in tempo van afkoeling van de lava. Vanaf een platform is het natuurwonder te bekijken en je kunt er gedeeltelijk omheen lopen. Het hangt van de stand van de zon en van de luchtvochtigheidsgraad af wat je precies ziet. Op bewolkte dagen zijn de kleurschakeringen minder duidelijk zichtbaar en misschien wat teleurstellend.

Parc Aventure Chamarel

Slinger van tak naar tak, klauter omhoog langs touwladders en overwin je hoogtevrees op wiebelende touwbruggen tussen de bomen van een stuk jungle. Er zijn trajecten van verschillende niveaus, letterlijk en figuurlijk, die elk ongeveer een uur in beslag nemen en na elkaar gedaan kunnen worden. Uiteraard zit je veilig gezekerd in een tuigje. Kinderen jonger dan zestien jaar mogen meedoen onder begeleiding van een volwassene met een maximum van drie kinderen per volwassene.

Geopend 9.30-16 uur, reserveren is verplicht, Tel. 234 5385; www.parc-aventure-chamarel.com. Bezoekers die het klimtraject niet volgen betalen wel een (lager) bedrag voor de toegang tot het park. Vertel bij de kaartjeskiosk bij de ingang van het domein dat je een reservering hebt bij Parc Aventure, dan hoef je niet twee keer entree te betalen. Neem een insectenafweermiddel mee (ook ter plaatse te koop, evenals handschoentjes). NB: Parc Aventure is best leuk maar lang niet zo spectaculair als Rando Fun in het Yemen safaripark.

Rhumerie de Chamarel

Aan de andere kant van het dorp Chamarel (aan de weg richting Black River National Park) ligt tussen suikerriet- en ananasvelden de rumfabriek. Tijdens een rondleiding van een uur is te zien hoe de verwerking van suikerriet tot rum op milieuvriendelijke wijze tot stand komt. Uiteraard is er gelegenheid om verschillende soorten rum te proeven. Er is een stijlvolle souvenirwinkel bij en à la carte restaurant L’Alchemiste waar gekookt wordt met biologische producten. De Rhumerie is te bezoeken: ma. t/m za. 9.30-17.30 uur, Tel. 483 7980; www.rummauritius.com.

Coeur Bois

Gelegen aan de rand van het nationaal park zijn ook hier de uitzichten op de omgeving weer fenomenaal. Coeur Bois is gebouwd in de stijl van een creools dorp, omringd door een prachtige tuin met waterpartijen, kwetterende vogels en spiritueel ingerichte hoekjes. Wellnesscentrum Summum Haveli biedt hydrotherapie in een Indiaas decor, er is een fitnessruimte, een zwembad en een chic restaurant. Verder zijn er chalets te huur en in museum Touche du Bois (Knock on Wood) draait alles om hout. Houtsnijwerkers demonstreren er hun vaardigheden. Coeur Bois is een project van Société Indigène, 110 Route Plaine Champagne, tel. 483 6610; www.leschaletsenchampagne.com.

Alexandra-watervallen

De weg klimt nu naar een hoogte van 735 meter. Voordat informatiecentrum Le Pétrin in zicht komt is er nog een afslag naar de Alexandra Falls. Vanaf de parkeerplaats aan het eind van deze afslag loopt een pad naar een uitkijkpunt waar je vreemd genoeg de waterval net niet ziet maar wel hoort. Het is beter de apen die hier rondhangen niet te voeren – ze worden er agressief van.