Oostelijk van het Merengebied ligt langs de Fins-Russische grens de landstreek Karelië, een woest gebied met beboste heuvels en wilde rivieren met stroomversnellingen. In Karelië ontmoeten de culturen van oost en west elkaar. Het is de streek van Orthodoxe kerken, zangers en dichters, en het land van de 'Kalevala', het Finse nationale epos. Karelië was eeuwenlang een speelbal tussen oost en west en de Fins-Russische grens werd vele malen herschreven. In de 13e eeuw veroverden de Zweden dit gebied op het Russische Novgorod, en stichtte men de stad Viborg (Viipuri). Later, tijdens de Russische overheersing, verviel een groot deel van Karelië aan Rusland. In de Tweede Wereldoorlog 'heroverden' de Finnen tijdens de Vervolgoorlog grote stukken van Russisch Karelië. Na de Finse nederlaag aan het eind van de oorlog moesten de Finnen weer delen van Karelië aan de Russen afstaan, en werd het gebied rond het Ladogameer en Viipuri weer Russisch. Vrijwel de hele Finse bevolking van die gebieden werd in 1944 geëvacueerd en in Finland geherhuisvest.

Het Merengebied en Karelië vallen administratief gezien uiteen in vijf regio's:

• Centraal-Finland (Keski Suomi), rond de stad Jyväskylä
• Zuid-Savo (Etelä-Savo), met hoofdstad Savonlinna
• Noord-Savo (Pohjois-Savo), met hoofdstad Kuopio
• Zuid-Karelië (Etelä-Karjala), met hoofdstad Lappeenranta
• Noord-Karelië (Pohjois-Karjala), met hoofdstad Joensuu

Centraal-Finland

Centraal-Finland, of Keski Suomi, is de regio rond de stad Jyväskylä. Bosbouw was en is de belangrijkste economische activiteit van Centraal-Finland. Jyväskylä ligt aan de noordkant van het uitgestrekte Päijännemeer, het op een na grootste van Finland, waarvan de zuidelijke helft zich bevindt in de regio Häme (zie Zuid-Finland).

Saimaa Merengebied

Het Saimaa Merengebied (Zuid-Savo en Zuid-Karelië) lijkt vanuit de lucht meer water dan land. De ontelbare meren staan met elkaar in verbinding via natuurlijke waterwegen en kanalen. Al vroeg in de 19e eeuw kwamen de eerste toeristen naar het Saimaa Merengebied. Vooral de Russische elite uit St. Petersburg liet zich per schip over het Saimaakanaal naar Finland vervoeren en per koets naar hotels en sanatoria aan de oever van het Saimaameer. Ook de Imatrankoski watervallen waren een populaire attractie, en er kwamen stoomschepen, die de toeristen vervoerden tussen de dorpen en stadjes langs het meer. De belangrijkste toeristenroute liep over het water van Lappeenranta, via Puumala, naar Savonlinna en Punkaharju. Ook nu nog kunt u langs deze historische plaatsen reizen, en onderweg een boottocht maken op een historische stoomboot of een moderne catamaran.

Van Kuopio naar Kajaani

De snelste weg van Kuopio naar het noorden is hoofdweg 5 naar Kajaani, door een dunbevolkt heuvelrijk gebied. Onderweg zijn de stille provincieplaatsen Lapinlahti en Iisalmi een stop waard. Lapinlahti j was de woonplaats van de beeldhouwer Emil Halonen, uit de bekende kunstenaarsfamilie. Schilder Pekka Halonen was beroemder, maar aan diens neef Emil is het kleine Emil Halonenmuseum in Lapinlahti gewijd. Veel van Emils standbeelden zijn gebaseerd op figuren uit de Kalevala, het Finse nationale epos. In een verbouwde stal staat een groot aantal van zijn beelden opgesteld, evenals een aantal hedendaagse sculpturen van diverse Finse kunstenaars. Direct tegenover het Emil Halonenmuseum bevindt zich het Kunstmuseum van Lapinlahti, met 19e- (de Finse Gouden Eeuw) en 20e-eeuwse kunst. Het museum heeft een permanente collectie van diverse schilders uit de Halonenfamilie, onder andere Pekka Halonen (1865-1933), en Antti Halonen (1870-1945), de jongere broer van Pekka, en neef Kalle Halonen (1899-1947). Daarnaast zijn er maandelijks wisselende exposities. Een combinatieticket geeft toegang tot beide musea. Lapinlahti kunstmuseum en Emil Halonenmuseum, Suistamontie 3, 73100 Lapinlahti, www.emil.fi.

Noord-Savo

De regio Noord-Savo (Pohjois-Savo) vormt het noordelijke deel van het Merengebied, toeristisch iets minder interessant dan het zuidelijke deel. De drie belangrijkste steden van Noord-Savo zijn Kuopio, Varkaus en Iisalmi. Kuopio is de hoofdstad en een levendige studentenstad, Varkaus een drukke industriestad langs belangrijke vaarwegen, en Iisalmi een kleine provinciestad.

Noord-Karelië

Noord-Karelië (Pohjois-Karjala) is een woeste streek met beboste heuvels, uitgestrekte veengebieden en wilde rivieren vol stroomversnellingen. Voor de wandelliefhebber zijn er honderden kilometers paden door de wildernis, maar er is ook op cultureel gebied veel interessants te beleven (openluchtmusea, Karelische cultuur en kunst).