Het is allemaal begonnen in de 12e eeuw op de top van de Serra da Nogueira met de bouw van een kasteel. Uit die tijd dateert ook de stadsnaam. Toen de vesting in 1187 klaar was, kreeg Bragança uit handen van koning Sancho I de vrijbrief overhandigd die de stadsrechten garandeerde – in augustus 1987 vierde de stad dan ook zijn achtste eeuwfeest.

Het hoog boven de Rio Fervença gelegen ommuurde stadsdeel kreeg in de 16e eeuw op de westelijke helling van de heuvel een ‘moderne’ tegenpool – dit deel van de stad is tegenwoordig het centrum. De huidige stadsuitbreiding beweegt zich ook in westelijke richting, nu in de vorm van aarzelende hoogbouw.

Een bezoek aan Bragança wordt niet alleen gerechtvaardigd door de cidadela, het ommuurde middeleeuwse gedeelte van de stad. Ook door de gezellige, wat ouderwetse sfeer die in de smalle straten en kleine winkeltjes hangt. Bovendien ligt Bragança in een boeiend landschap dat zeker de moeite waard is om te verkennen.

Het stadscentrum wordt gevormd door de straten rondom de Praça da Sé, het plein waaraan de kathedraal staat; op het plein staat een 17e-eeuws kruis. Rondom de Praça da Sé vindt u een groot aantal winkeltjes en op de hoek een typisch Portugees etablissement waar de koffie hooguit 1 euro kost.

Loop je vanaf het plein de Rua Abilio D’eça in die naar beneden voert, dan vind je aan je rechterhand de gezellige mercado, de dagmarkt. Doorlopend gaat de weg uiteindelijk weer omhoog en komt via de pittoreske Praça de São Vicente in de ommuurde bovenstad.

Bezienswaardigheden

De Cidade Velha, de oude ommuurde bovenstad, wordt gedomineerd door het 12e-eeuwse kasteel (Castelo). Het behoort tot de best bewaard gebleven vestingen van Portugal. Gedurende het grootste deel van de 12e eeuw is er aan gebouwd. De vesting heeft één grote vierkante toren die 33 meter hoog is, de Torre de Menagem.

Het geheel is opgetrokken uit reusachtige vierkante granieten blokken; merkwaardig zijn de gotische ramen in dit van oorsprong Romaanse bouwwerk. Vanaf de toren heeft men een groots uitzicht over de valleien van het onherbergzame Trás-os-Montes. In het kasteel is een klein militair museum ingericht waarvoor onverwacht veel trappen moeten worden beklommen.

Binnen de indrukwekkende stadswallen staat niet alleen nog een originele pelourinho, een middeleeuwse schand- of executiepaal, maar ook het oudste stadhuis van Portugal, het Romaanse Domus Municipalis (12e-13e eeuw) dat opvalt door zijn vijfhoekige vorm.

Tegenover het kasteel staat de zalmkleurige Maria-kerk (Igreja de Santa Maria) met een opmerkelijke excentrische façade.