Een banja is de Russische versie van een sauna. Een verschil is dat het geen droge sauna is maar een vochtige, hetgeen het gevoel van hitte vergroot. Over in de oven verhitte stenen wordt water uitgegoten, waardoor een stoombad ontstaat. Een speciale geur wordt toegevoegd door druppels eucalyptus of dennenolie. Dan slaat men zich (of anderen) met een bundel berkentakken op de blote huid die daardoor van onzuiverheden wordt verlost. Het gebruik schijnt in oude tijden met de Vikingen uit Scandinavië mee te zijn gekomen en heeft in het noorden van Rusland wortel geschoten, in het zuiden van Rusland kent men deze gewoonte niet. Dat is ook begrijpelijk gezien de hogere temperaturen in die streken.