Sri Lanka telt ruim 21 miljoen inwoners. Gemiddeld wonen er 280 mensen per km2; het is daarmee een van de dichtstbevolkte landen van Azië. Dat is niet altijd zo geweest. Tot het begin van de 19de eeuw was het eiland dun bevolkt. Het aantal inwoners nam daarna echter snel toe. Eerst had de uitbreiding van de plantages grootschalige immigratie vanuit Zuid-India tot gevolg. Vervolgens zorgden sterk verbeterde medische voorzieningen ervoor dat er steeds meer mensen in leven bleven. Bovendien vormden kinderen goedkope arbeidskrachten en dienden als een sociale investering voor de oude dag. De bevolking groeide snel, met ca. 3% per jaar, en dus startte men een voorlichtingscampagne voor geboortebeperking en gezinsplanning. Dankzij de positieve houding van de diverse religies en de redelijke voorzieningen op het gebied van onderwijs en gezondheidszorg slaagde deze voorlichtingscampagne. Ook gingen vrouwen pas op latere leeftijd trouwen. Ruim 60% van alle getrouwde vrouwen doet aan 'family planning'. In Sri Lanka heeft een hoog percentage (ruim 25%) vrouwen zich laten steriliseren. Het gevolg hiervan is dat het geboortecijfer tot 1,3% gedaald is. Desondanks is de bevolkingsopbouw nog steeds kenmerkend voor een ontwikkelingsland: de jongste leeftijdsgroepen vormen de meerderheid.